暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

魔女のお願い

「………やれやれ。愚かなことじゃのぅ」

　虚空を見詰めたかと思ったら肩をすくめ、そして突然呟いた【森の貴婦人】を、リドルは不気味そうに眺めた。

「妾の森に攻め入るとは、ほほ、笑わせるわ馬鹿者め。まったく、若さとは時に愚行に走る毒に過ぎぬよな」

「………なぁ、ばあさん。その独り言癖？　まさかこれまでずっとそうやってたわけ？　うわーひくわー」

「黙れ馬鹿者」

　指１つ動かしていないのに、どこからともなく何か、棒状の物が飛んできてリドルの顔面にぶつかった。

「ぶわっ！！　………なんだこれ」

「武器が欲しいのじゃろう。用意してやったぞ？」

「へえ………」

　それは素直に有難い。

　リドルは一応、血筋ゆえ魔法を使えはするが、それほど効果が強いわけではない。あの人狼を叩きのめす以上、剣の１本でも用意しないことには心許なかった。

　飛んできた細身の剣は、どうもレイピアのような形である。使い慣れてはいないものの、素手よりは遥かにましである。動物の皮を貼った鞘は、デザインとしても中々だ。

　それに、軽い。

　リドルは、加速させた身体能力で撹乱し、隙を見て電撃で動きを止めるのが基本的な戦法だ。重苦しい武装は苦手なので、軽いのは有難い限りである。

　――まさか、俺用に誂（あつら）えたなんてことは無い、よな？

　邪推しながら、鞘から引き抜いてみる。

　真っ直ぐ伸びた、純白の刀身。金属的な光沢は無く、代わりにすべすべとした、滑らかな乳白色が刀身を包んでいる。

　………というか。

「これ骨じゃねえかっ！！」

「うむ、魔獣の骨だ」

「何堂々と言ってやがんだ！　俺は電撃使いなの！　金属を！！　鉄かせめて銅の剣を寄越せババア！！」

「ふ………妾は【魔女】だぞ？　鉄なぞ扱うわけがあるまい。それに――電気との相性は良い筈だぞ？」

　眉を寄せつつ、リドルは改めてその骨の剣を見て、そして気付いた。

「………なんだこれ、魔力の気配が濃厚すぎる？　こんなの、現代の生物が持つ魔力じゃない………？」

「妾が幼い頃に仕留めた、【雷鯨（プラズマホエール）】の髭じゃ」

「てめえが幼い頃に………って、神話級の素材じゃねぇか。なんだよその鯨、てめえは森にいたはずだろ」

「ん？　うむ、森を泳いでおったが？」

「あぁ、もういい。てめえの時代の出鱈目さにいちいち突っ込んでたらキリがねぇし。とにかく、こいつは電気を扱えるんだな？」

「うむ、おまけに、【魔女（わたし）】への恨みが満載じゃ」

　上等、とリドルは笑う。

　多少は改善されたとはいえ、リドルの魔法の根本は他人への憎しみだ。【魔女】に打ち倒され、その血縁に扱われる無念は、リドルに更なる鋭さを与えることだろう。

「では、頼んだぞ我が孫よ。あぁいや、可愛い我が孫よ。妾は出掛けてくるから」

「言い直すんじゃねぇよ気持ち悪いな。………んで、どこに行く気だ？」

「来客のようでな。ふふ、主人（ホスト）としては、出迎えてやらねばな」

　愉しげに微笑むと、【魔女】は音もなく地面を蹴り、枝葉の中に消える。

　ひどく上機嫌なそれを見送り、リドルは肩をすくめる。

　――誰だか知らないが、ご愁傷さまだねぇ。

　ゴキゲンな【魔女】の相手なんて、自分だったら死んでも御免だ。

　………何となく。

　そんな無茶をする奴の顔が頭に浮かんだ気がして、リドルはため息を吐いた。

　――他人事では、済まないかもな。

　突撃隊の編成は、キルシュの他に１２名。

　キルシュと同じく馬に乗った者が３名。それぞれの両脇を剣士が固めて、もう１人、何も持っていない者が続く。

　４人一組が、３つか。

「多いと見るか、それとも………」

「多過ぎるさ。こんなの、【魔女】に生贄捧げるようなもんだよ」

　私は、枝の上から彼らの様子を窺う。

　被っていた【蛇の目頭巾】はバグの中に戻していた。枝の上からなら彼らに見付かる心配は無いし、【魔女】相手にはそもそも着ていても無駄だ。

　無駄なものなら、脱ぐに限る。

「【魔女】相手なんだ、何人で来ようが気に入られる時は気に入られるし、門前払いならそうなるさ」

「なるほどねぇ。ギャハハ、なんなら１人でノックした方が可能性高ぇんじゃねぇの？」

「だろうね。しかし………あの３人、何の役を？」

　剣も持たず、大した荷物も………背中に籠を背負っているくらいか。

　何だろう。私は巡視隊や、兵の定石は良く知らないのだ。

「あの籠………何が入ってる？」

「良く見えないねぇ。しかし、ギャハハ、絶対いいもんじゃあねぇぞ？」

　だろうね。

　私はため息を吐く。【魔女】の森に突入なんて真似をする奴らの用意した道具だ、事態を良くしてはくれないだろう。

　ドスン、と乱雑に置かれた籠に巡視官はしゃがみこみ、そして火を点けた。

　直ぐにもくもくと立ち上る白煙が、風に乗って森へと流れ込む。

「………何あれ」

「お前さんにわからなきゃ、俺にもわからねぇさ！！　しかし、俺なら毒だと思うね。木ごと森を枯らすようなヤツ！！」

「考えがエグい………」

　それに毒なら、装備が軽すぎる。いかに風上にいるとはいえ、少なくとも貴族の坊っちゃんはマスクくらいしそうなものだが。

　それに、臭いも漂っては来ない。私はそれなりに鼻が良い方だが、単なる煙の臭いしかしてこない。

　いや、少し魚臭いか？

「魚？　………あぁ、そういやどっかの島国で、そんな魔除けがあったような………」

「ふふ、鰯じゃろう？　妾も少し苦手じゃよ」

「………っ！！」

　突如として沸いた、背後からの聞き慣れない声。

　ディアよりも幼く、あどけない子どもの声が、樹上にいる私の背後から聞こえた。それだけで、ただの子供という可能性は無惨にも潰える。

　同時にのし掛かる、圧倒的な魔力。

　息が苦しい。

　振り返ることも出来ない圧力は、枝ごと折れて叩き落とされるのではないかと思う程だ。

　精神的な威圧が、物理的にも私を押し潰さんとする、この現象。

　何より恐ろしいのは――これが戯れだということ。

　ちょっとしたおふざけ、稚児の駄々。

　まるっきり、本気ではないという事実だ。

「………【森の貴婦人】」

「如何にも。ふむ、その名を知って踏み込むとは、蛮勇か、それとも愚者か？」

　声は幼子のものだが、含む気配は間違いなく老練な賢人のそれ。

　全身を刺す【魔女】の気配に、手のひらがじっとりと汗ばむ。

　最悪だ。この距離で、【魔女】に背後を取られている。

　最悪ではない。【魔女】がここに居るということは、ディアは自由（フリー）ということ。

　ここで、私が【魔女】に交渉すれば、まだ何とかなる。問題は――喉が動かないこと。威圧された舌は、震えるばかりで言葉を紡ごうとしない。

　喋らなければと思えば思うほど、私は言葉を無くしていく。

　このままでは、ただ死ぬ。

「ギャハハ！！」

　その時。

　私の腰から、馬鹿みたいな笑い声が響いた。

「ようよう何だよ、魔女っていうからボインボインと思ったら、魔女っ子の方かよ！　悪くねぇけど、ギャハハ、ちょっと残念だぜ！！」

「………バグ」

「ほらほらお前さん、お喋りの時間だぜ？　気楽に話そうじゃねぇか！！」

　羽よりも軽薄で、調子の良い相棒の声が、私の緊張を解していく。

　動く。

　振り返ると、森の色をしたワンピースに身を包んだ小さい子が、金の瞳を好奇心に輝かせていた。

「………妙な鞄じゃの、バグ、と言うたか？」

「私の相棒だ、【森の貴婦人】。仲良くしたいなら紹介するが、おすすめはしないぞ」

「ふむ、良い仲のようじゃな、羨ましい」

　くすくすと微笑む少女の態度からは、最早威圧を感じない。単なる、可愛らしい幼子だ。

　もちろん、油断はできないが。

　私は慎重に、言葉を選びながら舌に乗せていく。

「………少し、探し人があってね。貴女の森に、入り込んでいないかな？」

「ふむ、探し【人】か？　それとも【狼】かのぅ？」

「狼？　………巡視隊の護送車を、襲ったヤツがいたはずだが」

「ふふ。いたかもしれんのぅ？　それで？　妾に見付けて欲しいのか？」

　私は、首を振る。【魔女】との交渉での鉄則だ――何かをさせてはならない。

「探したい。入る許可をくれないか？」

「ふむ………」

　幼い【魔女】が、何事か考え込むように顎に手を当てる。

　あくまでも、考え込むようにだ。【魔女】の金色の瞳には、既に計画が浮かんでいる。

「ふむ、妾としても、客人をもてなすのはやぶさかではないしのぅ。では、妾の住処に案内してやろうか。………おっと」

　やはり、わざとらしく、【魔女】が何か思い付いたように手を叩く。

「しかし我が家が、こうも魚臭くてはな………あー、どうにかあの煙、収まればなー」

「………」

　私は深くため息を吐いた。

　果たしてどちらの方が面倒だったか――【魔女】と戦うのと、その依頼を果たすのとでは。