暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

そして狩りが始まる

　私が根城にしている街から、歩いて半日ほどのところに、その森はある。

　広大で雄大な自然は、遠くから見ると緑の要塞のようにも見えた。まあ、この意見には私の内情が深く影響してはいるが。

　王都へ向かうためにはここを通るか、或いは大きく回り道をして、海岸沿いに走る街道を行く必要がある。

　街道を行くと、王都までは馬でさえ２週間は掛かる。その上、森には居られないような悪党も現れることがままあり、それほど安全なルートとは言えない。

　しかし、無策で森を突っ切るよりは遥かに安全だろう。

　森を抜けて無事で済むのは、基本的には３種類の乗り物だけだ――【魔女避け】を施した乗り合い馬車、ケンタウルスの荷馬車、そして、巡視隊の護送馬車である。

　他にも、竪琴の名手が歩きながら奏でた子守唄が、あまりに見事で森が眠ってしまい、無事に通れたという逸話があるが、まああまり参考にはならない。

　この中で私たちが使えるとしたら、【魔女避け】だけだろう。

　私は相棒、喋り鞄のバグを叩く。

「お前の中に、【魔女避け】は無いの？」

「あると思うのかい？　生憎この中には、鉛と火薬（バレットアンドガンパウダー）しか無くってね。夢や希望は売り切れ（ソールドアウト）だ」

「だろうね」

　馬を使うまでもない、私とディアは歩いて森の入り口に向かう。

　バグは喋る他に、【ありとあらゆる武器を吐き出す】という能力を持ってはいるが、反面武器以外は私が入れない限りは持っていない。 そして、私も夢や希望を入れた覚えはなかった。

　ディアが何か紙袋を入れていたが………中身は聞いていない。多分、彼女にとっての夢や希望だろう。

　マスターに作ってもらったハムサンドを食べながら、ディアが首を傾げた。

「その、【魔女避け】とは何ですか？」

「珠とか箱とかあるんだけどね、一番多いのは、【魔女の瓶】かな」

「瓶？　薬品ですか？」

　バグの中に手を突っ込み、適当な大きさの小瓶を取り出す。

　無色透明な液体の入ったそれは、私が詰めた飲み水だ。爆薬ではない、筈だ。

「このくらいの瓶に、魔女の犠牲者の爪や髪を入れる」

「………」

「地面に埋めて使ったり、吊るしたり、火にくべて破裂させると魔女が死ぬなんて言われてるが………まあ、基本的には避けさせる程度だね」

「そんなものぶら下げてたら、誰だって避けるとは思いますが………」

　それが良い――というよりも、それしかないと言うべきか。

　残念ながら、【魔女】に対して確定的に有効な道具は存在しない。そんなものがあったなら、魔術師か騎士のどちらかがとっくに【魔女】を滅ぼしているだろう。

　彼女らは、感情的な嵐だ。

　避けるには近付かないか、近付きたくないと思ってもらうしかない。

「ヒヒッ、だから、夢や希望って言ったろ？　『これさえあれば助かる』なんて題目、精神安定以外には何の価値もねぇのさ！！」

　いささか穿ってはいるが、概ね間違いない。

　この世に絶対の武器も防具もない。臨機応変、どんなものでもまるで役に立たない時はあるし、その逆も有り得るのだ。

　がらくたを詰めた箱が、【魔女】に効くことだってあるし、効かないこともまあある。

「まあ、仕方がない。私はラヴィだし、ディアも魔力を見せれば普通の人間ではないと解るはずだし、何とかなると信じよう」

「行き当たりばったりだな？」

「バグ、お前にも言っておくけど。【魔女】と付き合うのに必要なものはただ１つ………『諦め』だけだよ」

　彼女らは、究極の気分屋だ。

　何を考え、求め、好み嫌うか。本人にさえ、もしかしたら解らないかもしれないのだから。

　森の入り口にたどり着いて、私はため息を吐いた。

　見上げる木々は、私が全力で跳ねても届かないくらい高い。

　相当の樹齢なのだろう。森の主のご機嫌を損ねないために、木こりが気を使って伐った結果だ。

　恐れとは、うまく使えばこのように、守るための武器ともなる。もしもすべての森に【魔女】がいたら、無意味な森林伐採は起こらないだろう。

　程ほどの領分を守って、共に生きられるのではないか。自然との共生は、ある程度進んだ文明に共通する課題である。自然への畏れは、その解決手段の１つとなり得る。

　そんな私の感傷は、視線を下へと下ろすに連れて掻き消される。

　森を囲む、巡視隊の姿である。

　掲げる剣が、槍が、既に高い陽射しを跳ね返して、無遠慮に輝いている。

「さて、どうする？　ここを突破しないと、中には入れないぜ？」

「話し合って、通してはいただけないでしょうかね？」

「無理だよ。彼らに犯人を引き渡す訳にはいかないんだからね」

「では………斬り込みますか？」

　そういうディアは、赤いマントを羽織って既に臨戦態勢である。

　マーレンに赤い膜を張るディアを、私は慌てて止めた。

「馬鹿、無茶するな！　騒ぎを大きくしたら、【魔女】にまで見付かる」

「では、どうしますか？」

「大丈夫。ベルフェからいいものを借りてある。これなら誰にも見付からずに森に入れるよ」

　私はバグから用意しておいた小道具を取り出しつつ、祈るように呟く。

「もしかしたら襲撃者にもばれない内に、片を付けられるかもね」

「………来た」

　森の奥、クロナがどうやっても届きそうにないと思ったほど高い樹上で、マキシムは短く呟いた。

　風上から流れてくる匂いは、主の家に残っていた嗅ぎ慣れぬ匂い。獣と、少女の匂いだ。

　亜人と人間のコンビかと、マキシムは当たりをつける。自分の襲撃を知り、始末をつけに来たのだろう。

　だが――マキシムはニヤリと笑いながら首を振る。

　狩に来るには、少々無作法だ。わざわざ匂いを撒き散らしながら、風上から森に入るなど素人のやり方である。

　暗殺者だかなんだか知らないが、森には不慣れらしい。マキシムは鼻を動かし、更に居場所を探り始める。

　先ずは亜人。得てして身体能力に優れた亜人を仕留めれば、ただの人間は脅威ではない。

　………この時点で、互いの誤差は同程度。

　クロナは獲物（マキシム）に気付かれていると気付かず。

　マキシムは獲物（ディア）の実力を知らない。

　そして、両者共に無視していた事象が１つ。

「………チッ。めんどくせー」

　誰もが死んでいると予想するリドルが、静かにマキシムを追っていたこと。

　誤算が積み重なる。

　歪み曲がった塔の果てで、己れが望むものを手にするのは、果たしてどちらか。

　役者は揃い、幕は開く――戦いの時が来る。