暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

無謀なる依頼

「………事態は、非常に不味いことになりました」

　ベルフェの言葉に、私も重々しく頷く。

　最悪の一歩手前、というところだ。出来ることなら耳を塞いで目を背けてしまいたいが、残念ながらそうもいかない。

「えっと………どう違うのですか？」

「全然全く百八十度違います、ディア。………何があってかは知りませんが、リドル君は行方不明。【魔女の森】でならそれも致し方無い、諦めて事後処理に勤しむところですが、彼が魔女の眷族ならば話は変わる」

　巡視隊も魔術師組合も、犯人の身柄に関しては諦めていた――襲撃に関しては、森の裁きに任せるだけ、その黒幕に関してのみ話は進められていた。

　それはそうだろう、【魔女】の森に迷い込んで、無事に帰る者など居るわけがない。

「例えるなら、海だよ。人魚（マーメイド）が泳ぐような海に犯人が飛び込んだとして、誰も追い掛けはしない。引き摺り込まれてさようならだ。だが――犯人も人魚なら話は違う。生存が約束されてしまう」

「極端な話、リドル君が襲撃者と共謀して逃げた可能性まで考えられます」

「………それはありません」

「………何故？」

「リドルさんは、これまで逃げ続けてきたのです。これ以上は逃げない筈です」

　私とベルフェは無言で顔を見合わせる。

　それは、あくまでも心証に過ぎない。ディアがあの決闘で何を感じ取ったかは知らないが、私たちに共有出来る感覚ではない。

　加えて言えば、彼が逃げようとしていないのなら、それはそれで問題が生まれる――襲撃者の目的だ。

　もし、リドルと襲撃者が共謀関係に無いのなら、両者は間違いなく敵対している。そして、護送のために戒められているリドルに対して、襲撃者は準備万端で襲っているはず。

　勝てる確信が無ければ襲撃は起きない。

　だとしたら――リドルの生存は、別な意味で絶望的だ。

「………現在、森は巡視隊が封鎖しています。外に出た者は居ませんが………」

「その封鎖は、襲撃後だろう？　その前に出た者は居るはずだな」

「生き延びた――いえ、見逃された者が報告して初めて解った事態ですからね。しかし、個人的には未だ中に居る可能性は高いと思いますが」

　それには私も同意見だ。

　何故ならそこは【魔女】の庭。

　庭荒らしが報いを受けないで済むほど、優しい相手ではない。

「………既に、【魔女】に始末されている可能性は？」

「有り得ます………が、確認の方法は１つしかない」

「【魔女】さんに聞くこと、ですね？」

　椅子の上で正座させていたディアが、後を引き取る。

　そう――すべてを知るのは【森の貴婦人】ただ１人だ。

「問題は２つ。聞いて教えてもらえるかどうかと、そもそも聞かせてもらえるかどうかですね」

「森に踏み込んだら、そのまま【魔女】の餌食かもしれないわけだ」

「………それほど、強いのですか？」

　ディアの疑問はもっともだ。

　私はともかく、ベルフェもディア自身もひとかどの実力者、戦って勝てる敵など、恐らく一握りに過ぎないだろう。

　だが――無理だ。

　少なくとも、森の中で【魔女】に勝てる生物は存在しない。

　勝負にさえならないだろう。【魔女】の姿を見ることなく、侵入者は翻弄され、叩きのめされ、やがて森の一部となる。

　森の【魔女】は森有る限り死なず、朽ちず、滅びない。

　それは最早現象に近い――低いところから高いところに水は流れないように、森で【魔女】を殺すことは出来ないのだ。

「少なくとも、僕は無理ですね。魔術師が踏み込んだら、【森の貴婦人】は容赦しない」

「そうなのですか、似てるのに」

「………それは僕以外には言わない方が良いですよ。魔術師はあくまでも、人に出来る技術の延長です。対して【魔女】は、神秘そのもの。互いに互いを嫌悪しているのです」

　神秘を目指し、人のまま手を伸ばす魔術師。

　神秘を獲得しながら、それを気ままに振るう【魔女】。

　魔術師は【魔女】の怠慢さが我慢できず、【魔女】は魔術師の執念が理解できない。

　私は肩をすくめる。

「一応聞いておくが、なら、誰を行かせるつもりだ？」

「一応答えますが、貴女以外に居ると？　巡視官の策略で魔術師を殺してしまった貴女以外に？」

　私はため息を吐いた。

　現状私は、巡視官の命で魔術師を殺したことになっている。それを払拭するには、今度は魔術師の依頼をこなす必要があるわけだ。

「他の方々にも、『全ては僕の計画通りです』と伝えなくてはなりません。そのためにも、今回、貴女には使い走りをお願いしなくてはなりません」

「………失敗したら？」

「それもまた仕方がない。私の依頼で挑戦したという事実さえあれば、最悪大丈夫ですよ。ただ――」

「断ったら私は巡視隊派と見なされる、か」

　その結果どうなるか。

　まあ、商売はしづらくなるだろう。

「そう構えないで下さい。僕としても、相手が【魔女】ならろくな事にはならないと解っています。危なくなったら、帰ってきていただいて結構です。それに………貴女の部下は、やる気のようですよ？」

「………クロナ様。私は………」

　私はため息を吐いた。

　ディアは、リドルのその後を知りたいのだろう。それが悲劇であったとしても、知りたいのだ。

　歓迎すべき事態ではある。ディアがこの世界に、繋がりを得た結果なのだから。ただ、私としてはひと言言いたい。

　友達は選べ。

「………マジで、うまくはいかないだろう。門前払いが最高の結末だ。それでも、いいのならいってやる」

「構いません。ありがとうございます、クロナさん」

「礼なら金にしろ。………ディア、あまり期待するなよ？」

「はい！　ありがとうございます！！」

　満面の笑みを浮かべるディアと、友人みたいに微笑むベルフェ。

　二人を交互に見て、私はため息を吐いた。

　やはり、友は選ばないといけない。