暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

唸る暗殺者

「………非常に不味い事態なんですよ、クロナさん」

　口から出た内容とは裏腹、スーツ姿の男の顔には柔和な笑みが浮かんでいた。

　不味いのか嬉しいのかはっきりしろと言い掛けて、私、クロナは口をつぐんだ。不味いから嬉しいのかもしれないからだ。

　夜の始り程度の浅い時間、いつものバーで呑み始めた私の隣に、男は音もなく現れたのだ。

　バーは古く、床板はどれ程慎重に歩いても軋んだ声を上げるのだが――男の登場は、全くの無音であった。

　その手段など想像出来ないが、しかし、私は軽く眉を上げただけで済ます。

　何故なら、男は【魔術師】。

　どれだけ常識はずれであろうとも、彼らがやるのなら納得できる。

　魔術師ベルフェは、微笑みながらため息を吐いた。

「不味い事態です」

「繰り返すなよ、聞き取れたさ」

　私の目の前には、確かにスコッチウイスキーのロックが鎮座しているが、そこまで酔ってはいない――そもそも、まだ呑んでいないのだ。

　僅かに汗を掻き始めたグラスをチラリと見て、ベルフェが肩をすくめた。

「すみません、僕としたことが。乾杯をしていませんでしたね」

「何にだ？　最悪を肴にするほど、私は年老いてはいないんだがな」

「そうですね………では、貴女の新たな相棒の御活躍に、ではどうです？　ねぇ、ディアさん？」

　ベルフェが私の左隣を覗き込む。

　そこに座っているのは、とある事情で私の部下になった、１人の少女だ。

　純白のブラウスに、真っ赤なスカート。長い金髪を三編みに纏めた、端整な顔立ちの美少女である。

　ディア。可憐な見た目と、その正反対の実力を持つ少女騎士である。

　従者らしく無言でブーツをぶらつかせていた彼女は、水を向けられちょこんと可愛らしく首を傾げた。

「活躍、ですか？　大したことはしていませんけれど」

「………今のは皮肉だよ、ディア」

「脾肉………？　どこの肉でしょうか、ステーキですかシチューですか？　はっ、もしや、バグ様から聞いた噂のギョーザとかいうものでは？！」

「………反省しろよ、ベルフェ」

「………えぇ、僕が悪かったです」

　ため息交じりにグラスをぶつけると、ベルフェはギムレットを一息に飲み干した。

　彼にしては珍しく、雑な飲み方である。

　よく見ると、笑みの形に細められた目の下には、くっきりとクマが出来ていた。

　案外本当に、不味い事態なのかもしれない。私は非常に厭な気分で、グラスを口に運ぶ。琥珀色の液体で喉を潤しつつ、私は口を開いた。

「まあ詰り。先日の活躍とやらが問題だったわけか」

「えぇ。クロナさんファンとしては、誠に遺憾ながらね」

　思い当たる節は有る。思い当たりすぎて、なるべく考えないようにしてきたことだ。

　私は、椅子の背もたれに挟んだ相棒の存在を意識する。内面的にも実際にも軽く薄っぺらい彼は、今はのんびりおやすみ中である。

　何かあれば、叩き起こす必要がある。

「………件の、王国巡視隊（ロイヤルガード）の詰所襲撃事件。魔術師が一人、巻き込まれてしまいましたね」

「無害では無かったろう」

「しかし、無実ではありました。我々への造反も考えず、真面目に研究に勤しんで居たのですよ」

「まともでは無かったろうさ。人の死を扱う芸術家（アーティスト）は多いが、素材の収集にまで手を出すのは芳しくはないだろ」

　私が首をはねて、魂も吹き飛ばしたのは、【死霊術師（ネクロマンサー）】と呼ばれるタイプの魔術師で、その名の通り人の魂を利用する魔術を修めていた。

　その悲願がどこに向いていたかは知らないが、消費される人の死に見合うとは思えない。

　ベルフェは、首を振る。当たり前だ、奴は魔術師――彼にとってもまた、人は素材の一部に過ぎない。

「節制を保ってさえいれば、人の死は我々にとって関心事ではありません。それとも――人でなく、羊や兎ならご満足でしたか？」

　揶揄するようなベルフェの視線が、私の頭上へ向かう。

　そこにあるのは、長く伸びた耳だ――兎のような、と言っても良い。

　私は、兎に似た特徴を持つ亜人（デミ）、ラヴィ。厳密な意味でのヒトではない。

　私はため息を吐いた。

「………本気でヤバいらしいな。お前がそんな、安い挑発をするなんてな」

「………すみません、そんなことをしたいわけでは無いのですが………」

「良いさ、別に気にしてない」

　大したことではない――人間に「この人間め、亜人でもないくせに」なんて言って傷付く奴が居るだろうか。

　私はヒトとは違う。

　それだけだ。

　ベルフェは、安堵の息をこぼす。こいつがこれ程内心を表に出すのは、本当に珍しい。

　それは同時に、事態のろくでもなさを示してもいる。

「………問題は、それが『巡視官の手で行われた』ということです。巡視官の策略で魔術師が死んだのなら、巡視隊が殺したも同然ですからね」

「それで、正面衝突か？」

「最悪の場合はね」

　ベルフェは深く長くため息を吐いた。

　カクテルグラスの浅緑色をゆらゆらと揺らしながら、憂鬱そうな眼で水面を眺める。

「………我々には、指導者が５人居ます。内、１人が好戦的に過ぎるのです」

「あと４人居るじゃないか、そいつらが反対すれば」

「残りは『面白そうだから適当に野次だけ飛ばそう』派です」

「………」

　最低だ。

　そんなので大丈夫か、魔術師組合（ギルド）。

「ファフニル様を脅してどうにか反対させていますが、いつまで保つか………出来るだけ早く、事態の収拾を図る必要があります」

「犯人を、巡視隊から引き取れば良いのか？」

「その辺の交渉もしていたのですが………不味いことに、彼は行方不明です」

　ガタッと音を立てて、ディアが立ち上がる。

　犯人を取り押さえたのは、彼女だ。その際に何かあったのか………詳しくは聞いていないが、思うところはあるのだろう。王都への護送と聞いて、肩を落としていたし。

　ベルフェはチラリとディアを見て、それから話を続ける。

「我々は脱走を疑いましたが、巡視隊は逆に、我々が復讐のためにかっさらったと思っています」

「………そんなことを言い出したら、水掛け論だな」

「えぇ。掛け合うのが水であれば無害ですが、我々も彼らも、それほど優しくは無い。このままでは、非常に不味い。しかも」

「まだなにか？」

「場所が悪い――【森の貴婦人】、彼女の森なのですよ」

　私は、口に含んだウイスキーを吐き出した。

「冗談だろ？　あそこで、何処の馬鹿が襲撃なんかするんだよ」

　いわゆる【魔女】は、基本的には引きこもり。自分の領土から出ることは滅多にない。

　放っておけば良いのだが、そのお膝元で騒ぎが起きれば、【魔女】が機嫌良く見過ごす訳がない。

「ならもう無理だ。襲撃者が誰で、リドルが逃げたのでも連れ去られたのでも、どっちも等しく森の餌だ」

「ですよねぇ………そうすると、証が無い。手打ちのしようがないのですよ」

「………多分死体も出ないぞ？」

「何故ですか？」

　沈鬱なベルフェと私の様子に、ディアが首を傾げた。

　そうか、ディアは【魔女】を知らないのか。

「………【魔女】は、森の中では正に無敵。如何なる者も、樹に変えられてしまうのさ」

「そんな………」

「犯人、リドル君は君の知り合いだったね。残念だけど………」

　ベルフェも哀しげに首を振る。

　それも仕方がない。【魔女】の森に入ったら最後、【森の貴婦人】の機嫌を害して死ぬか――気に入られて死ぬかだ。

　未来は無い。

　ディアも、肩を落とす。

「そうですか………残念です」

「あぁ………」

「やっと家族の下に帰れたのに………」

「そうだね………え？」

　家族、とはどういうことだ。

　目を瞬かせる私とベルフェに、ディアもぱちぱちと瞬きした。

　その唇は、もぐもぐと何かを咀嚼している――いつものように。

「あれ？　言いませんでしたか？　リドルさんは、【魔女】の孫ですよ？」

　その唇から吐き出された、常ならざる言葉。

　その内容に絶叫した私たちを、老練のマスターはグラスを磨きながら眺める。

　無言で、無表情で――愉しげに。