暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

怒鳴る魔剣士

　――【魔女】。

　遥か昔、神々と同等の旧き時代から、彼女は在った。

　天使や悪魔、竜や妖精と並び立つ、幻想界の来賓（ファンタジスタ）。

　今でこそその意味は薄れ、邪神や悪魔の僕（しもべ）とされることが多いが、しかし。

　その原初の存在は、僕（しもべ）どころかその同位でさえあったのだ。

　そして、今。

　目の前の【魔女】は、確実にそうした原初（オリジン）の存在だった。

「【森の貴婦人（フォレスト・ミストレス）】………俺の、祖母さん？」

「その呼び方はいささか傷付くな、坊や」

　面白そうに肩を震わせながら、彼女は泰然自若として在った。

　自然、ごくりと喉が鳴る。

　填められた【妖精殺し】のお陰で、リドルの魔術的な素養は殆どゼロにまで抑えられている。だが、それでも、目の前の存在から感じるのは桁外れの魔力だ。

　生きている生身の人間だと、思えない。

　例えるなら、魔力そのものが何かの間違いで――或いは悪ふざけで――ヒトの形を採ったような、常識はずれの気配である。

　それが、自分を『孫』と呼ぶ。

「現代に、【魔女】が………」

「信じられぬか？　ならば、ほれ」

　パチンと、乾いた音が森に響く。【森の貴婦人（フォレスト・ミストレス）】が指を弾いたのだと気が付いた頃には、全て終わっていた。

　リドルの両手を戒めていた【妖精殺し】が、周囲を囲む鉄格子が、全て消え失せていたのだ。

　跡に残ったのは、真っ白な灰。

　恐怖が、背筋をぞろりと舐め上げた。

　刻まれた【魔術式（コード）】によって魔術的な力の一切を封じ込める【妖精殺し】は、人狼の襲撃にさえ耐えた程、素材としても超一級品だ。

　ヒトが神秘に対抗すべく造り上げた、最先端の技術。

　それが、これほど簡単に。

　長年積み上げたものは、最古に容易く崩されるのか。

　愕然としながら、しかし、リドルの瞳に浮かんだのは、やはり疑念だった。

「疑い深いのぅ。そこは眼を輝かせ、拍手喝采鳴り響かせぬか童」

　そう言われても、とリドルはじろじろと眺める――【森の貴婦人（フォレスト・ミストレス）】の艶姿を。

　それは、どう見ても幼い子供の姿だった。

　リドルに輪を掛けて年若く見え、森染めのワンピースに包まれた肢体は折れそうな程細く儚い。

　地面につくほど長い金髪と、同じ色に輝く瞳だけが、ヒトならざる神秘を証明している。

　か弱く、庇護されるべき幼さから感じる、絶望的なまでの魔力の差。

　認識を歪められるような、矛盾の塊。

　それこそが、【魔女】。

「さて、妾が【魔女】だと理解してもらったところで………取引に入ろうか」

「………断る」

「おやおや、未だ何も言うておらぬぞ？」

「てめえが【魔女】だと理解しただけで、断るには充分だろうが」

　願いを叶えて、代償を奪う。【魔女】の取引は、平等さからは縁遠い。

　子供が欲しいと願う夫婦に、産ませてやるから子供を寄越せなどと持ち掛けるような生き物だ。

　彼女らの代償は、いつだって願う者の破滅、願望の破壊だ。取引なんて、死んでも御免である。

　実に楽しそうに、【貴婦人】はやれやれと肩をすくめた。

「随分な口の聞き方じゃな、坊や。折角助けてやったというのに」

「頼んだ覚えはねぇよ、祖母さん。………言っとくがな、俺はあんたが、母さんを助けなかったことを恨んでいるんだぜ？　それこそ、実際に手を下した奴らよりもな」

「それは、仕方ない。あれは、ヒトとして生きたかったのだろうさ。その結果、ヒトとして死ぬとしてもな」

　だとしたら。

　その子である俺もまた、ヒトとして死ぬだけだ。

「やれやれ、困ったのぅ。確かに妾が勝手にやったこと、実際に助かったとしてもそれでは恩を着せられぬな」

「当たり前だろ」

「ならば、頼ませてやろう………そこの巡視官、このままでは死ぬぞ？」

「っ！！」

　倒れ、血を流すラデリン。

　あれからピクリともしないが、まさか――そこまで深傷なのか？

「ははっ！　良い顔じゃな、坊や」

「っ、てめえ………！！」

「言うておくがな。妾は【魔女】。願われなければ何もせぬし――願うのならば、叶えてやる。ヒトの命くらい、容易く拾い上げてやろう」

　ニヤニヤと、幼い顔に悪魔のような笑みを浮かべながら、【貴婦人】は瞳を輝かせる。

　金色の光に照らされながら、リドルはぎりぎりと唇を噛み締める。

「そらそら、どうする？　全てお前次第じゃぞ、リドル。生かすか殺すか、早く決めるが良い。………そいつが生きている内にな？」

「………ったれ」

「うん？　いやいやすまぬなよう聞こえなんだ！　ははは、何せ婆故な、ははは！　もう少し大きな声で、この森に響くように朗々と告げてくれ我が愛しの孫よ！！」

「くそったれ！！　ばばあてめえ、録な死に方しねぇからな！！」

　嬉しそうに楽しそうに嗤う【魔女】の足元で森が蠢き、ラデリンを包む。

「何をすればいい、とっと言いやがれ」

「おやおや。妾が愛し子に条件を出すと？　ふむ、そういうつもりではないが、そういえば最近森にたちの悪い狼が居着いてな。腕の良い狩人が欲しいと思っておった――ヤツが居なくなれば、まあ妾も気分が良くなるじゃろうなぁ」

「………例の人狼か。良いだろう、奴には俺も、借りがあるからな」

「おぉ、そうか！　いやいや、優しい孫に恵まれてババは嬉しいのぅ」

「うるせえ！　さっさと治せよばばあ！！　うっかり死んだら許さねぇぞ！！」

　吐き捨てながら、リドルは立ち上がる。

　人狼に転がされた身体の傷は、もう跡形もない――身体に流れる【魔女】の血が、力を増しているのをリドルは感じていた。

　これなら、たかが狼狩りなど容易い。

「………やれやれ、こういうのからドロップアウトしたつもりだったんだけどなぁ………ったく、先輩、貸し１つっすね」

　貸し１つだ――借りは、幾つになるか解らないが。

　返してもらうし、必ず返す。そのためには、死んでも生きてもらわなければ。

　樹の繭に包まれたラデリンに軽く微笑むと、リドルは【魔女】に向き直り、獰猛に嗤う。

「………武器を寄越せ、くそったれ。その代わり、獲物は全部くれてやる。血も肉も骨も――魂もな」

　森の奥で、【魔女】の猟犬が牙を剥く。

　恩返しのためだ――死ね、狼。