創世樹

第158話 クレイジーモーターサイクル２

　――――イロハは1位を走るレーシングカーの狙撃手の攻撃を躱したものの、後続から来た戦闘機2機のリードを許した。赤い戦闘機は巧みに機体を使ってイロハの進路を塞ぐ。

　このままではまずい――――堪らずイロハは通信ユニットで仲間に助けを乞うた――――

「――グロウ！！　あの手で行けッ！！　セリーナとエリーは避けろよ！！」

「了解！」

「よっしゃ！！」

「う、うん！！　石たちよ――――！！」

　そうガイの掛け声と共に、グロウは瞬時に周囲の細かい石に練気（チャクラ）を通した――――ニルヴァ市国で身に付けた、練気による石つぶての嵐だ――――

　猛烈な勢いで空を切り、前方を飛ぶ戦闘機目掛けて礫が飛ぶ――――

「――何ッ！？　――うわあああああッッッ！！」

　――2機の戦闘機のうち、青い方の1機が、機体全体に礫をめり込ませ、やがてコントロールを失う――――

「――くそっ！！　もうリタイアかよ……！！」

　このままでは墜落すると判断した青い戦闘機の搭乗者。脱出装置を作動し、機体から宙高く飛び出した。スタート直後の爆発を除いて最初の脱落者の目立つリタイアを見て、観衆はさらに沸き立つ。

　やがて最適な高度と角度でパラシュートが開き、青戦闘機の搭乗者はリタイアしたものの難を逃れた。

「――くそっ！！　何とか逃げたが……ここで相棒をやられちまうのは痛いな……！」

　赤戦闘機の搭乗者も、このままイロハをマークし続ければ青戦闘機に続いて狙われる、と判断したのか高度を上げ、イロハの後方の少し高めの位置にポジショニングした。高めに位置取られると、さすがにグロウも狙いが付けにくく、下手をすれば無関係の観客に礫が当たってしまう。練気（チャクラ）の弓矢も同様だ。威力が高く命中精度も良いが、外れると流れた矢が客に当たりかねない。グロウは一旦ガンバの車内に身を隠した。

　――だが、赤戦闘機も黙って身を引いたわけではない。前面にバルカン砲とミサイルを装備した機体――――前方にいるレーシングカーの2人、強化機械装甲（パワードスーツ）、そしてイロハを一網打尽にするつもりだ――――

「――俺たちの邪魔者は消えてもらう……ファイアー！！」

　そう一号すると共に、ミサイルとバルカン砲を同時に撃って来た。まともに当たればひとたまりもない――――

「――てやッ！！　せいっ！！　はあああッ！！」

　――間一髪。もう少しでバルカン砲で蜂の巣になるか、ミサイルで粉微塵になってしまうところだったが…………今度は空中走行盤（エアリフボード）を駆るセリーナが助太刀に入った。大槍でバルカン砲を左右両器とも切り落とし、ミサイルも真っ二つに切り裂いた。やや遅れてミサイル内の火薬が宙で爆散する。

「――何が起きて――――！？」

「――せいやッ！！」

　赤戦闘機の搭乗者は何が起こったのかも解らぬまま、最後に両翼を目にも止まらぬ速さで切り落とされ、そのままゆっくりと後方へ落ちゆく――――

「――うわあっと、危ねえーっ！！　よいしょっと……ほいっと――」

　――すぐ後ろにエリーがいたが……これはお互いにとっても幸運であった。墜落する赤戦闘機をエリーが正面から両腕を使ってキャッチし、勢いを殺した状態で近くの地面に置いて、再び走り出す。

「――なな……くっそお、ここまでかよ！！」

　――赤戦闘機の搭乗者も悔しさで歯軋りしながらも、いつ爆発するか解らない機体。相棒と同様に脱出装置で遠くへ飛び上がり、パラシュートで安全な地点まで逃げ去っていった。

　瞬く間に赤青戦闘機2機の搭乗者がリタイアし、レースはいよいよ潰し合いの様相を色濃く呈して来たが――――予想を超える挑戦者たちの戦いぶりに観客はなおも熱狂し、歓声を贈った。

　イロハに纏わりつくように飛んでいた戦闘機2機が退場したことで、イロハより後方は仲間たちだけ。後ろを任せて走れる分かなり精神的に楽になったようだ。

「――ふうーっ…………」

「――大丈夫か、イロハ。私が空中から援護する。安心して走れ！！」

「――ハイっス！！」

　――セリーナに援護されながら、イロハは『黒風』のギアを上げ、一気に強化機械装甲とレーシングカーを抜き去り、トップに躍り出た！！

　セリーナも同様に空中走行盤の出力を上げ、イロハの頭上まで追いつこうとした。

　次の瞬間――――

「――――なッ……に――――！？」

　――セリーナの片脚が、『黒い手』でしっかりと掴まれている。

　セリーナが頭上に来た瞬間、強化機械装甲が突然高々とジャンプし、そのままセリーナを掴んだのだ――――繊細なバランス制御が必要な空中走行盤。堪らずセリーナは崩れ落ちそうになる――――

「――くっ……はな――――うわあッ！！」

「――セリーナさーんッ！！」

「――セリーナッ！！」

　――セリーナの脚を掴んだ強化機械装甲は、そのまま容赦なくセリーナを引き摺り落とし、遙か遠方へ投げ飛ばした――――円形闘技場を転がり、壁に激突するセリーナ。

　戦闘機2機が脱落したかと思えば、瞬く間にセリーナも脱落となってしまった…………そこでちょうど一周目が終わった――――

　現在順位、1位イロハ。2位レーシングカー。3位強化機械装甲、4位エリー、5位ガンバのガイとグロウ――――