魔王様の人間世界逗留記

8-3：ノエラの行方

　ノエラがインクリスに拐われた。

（しかし、どこへ行ったんだ？）

　インクリスは、この街のどこかにいて、期限は3日間と言っていた。

　3日以内にバルンが探し出せる場所で、この街のどこか、つまり、バルンが知っている場所だ。

　ノエラの目をインクリスが治すのは3日後、それまでに見つけなければノエラの目は治るが、いずれ魔人になる体になってしまう。

　3日後ではロミロフはまだ帰ってくるどころか、目的地に着いてすらいないだろ。

　バルンはとにかく思い当たる場所を探して回ることにした。

　→　→　→

　まず最初に来たのは北通りの喫茶店跡地、この街で最初にインクリスが接触してきた場所だ。

「さすがにいないか」

　喫茶店跡地には誰もいない。

　いつも通り、バルン達が使っていた席以外は使用した形跡もないし、バルン達が使っていた席にも何もない。

　一応周辺の空き家も中を探してみたが、誰もいなかった。

　→　→　→

　魔族と戦ったり、破落戸を伸したりした路地裏へ来た。

　相変わらず人気はない。

　その一帯を探していると、破落戸の二人組と出会った。

「あれ、旦那じゃないですか、どうしたんですかそんな走り回ったりして珍しい」

「ああ、お前らか。昨日頼んだ奴、もしくはノエラを見かけていないか？」

「ノエラ？　ああ、旦那がいつも一緒にいるあの子ですか、お前、見たか？」

「いんや、見てないなぁ」

「そうか、見かけたら教えてくれ、昨日頼んだ怪しい奴もだ」

「それはいいんですが、どうしたんでさ？」

「ノエラが奴に拐われた、明後日までに見つけなければならんからな、頼んだぞ」

　路地裏もハズレだったようだが、少しだけ人手は増えた。

　→　→　→

　街は闇に沈み、1日目が終わる時間。

「やぁ、バルン。僕は見つかったかい？」

「インクリス、の影か」

　暗くなった街に、ぼんやりとした影が立っていた。

「そうさ、昨日夢で言ったように、こちらで現れさせてもらったよ」

「それでも影か」

「うん、僕の本体はノエラのところにいるからね。いろんなところを探しているようだけど、見つけられるかな？」

「見つけてやるさ」

「というかそもそも、なんで探しているんだい？」

「なに？」

　問いかけに反応した時には既に、インクリスの影はいなかった。

「あいかわらず、意味のわからない奴だ」

（しかし、俺がノエラを探している理由だと？　そんなもの…………）

　バルンはノエラを探している理由を思い浮かべようとしたが、何一つ浮かばなかった。

（いや、まて、そもそも何故俺はノエラの目が治ることを拒んでいる？ ）

　拒む理由はなんだ？

（ノエラの目が治れば、家の中でも顔を隠して生活しなければならなくなるからか？）

　少しすれば魔人になってしまうのに、正体を隠す意味もない。

（ノエラが魔人になってしまえば、この街での隠れ住む場所を失ってしまうからか？）

　そうなったら、他の場所を探してもいいし、ノエラのいなくなったあの家にそのまま住んでもいい。

　この街には空き家などいくらでもある。

（では、何故だ？）

　そのまま、バルンはノエラの家に帰らず、ノエラを探すでもなく、ノエラを探す理由を探し始めた。

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　ノエラを探し始めて2日目、日が高くなってもバルンは考えていた。

　そこへ、あの破落戸二人がやってきた。

「あれ、旦那？　ノエラを探していたんじゃ？」

「ん、ああ、お前らか。俺はなんでノエラを探しているんだろうな」

「はぁ」

「考えてみると、俺にはノエラを探す理由がないのかもしれない」

「でも、探してたんでしょ？」

「それは、そうだが」

「じゃあ、気づいてないだけで探してた理由があるんじゃないですか？」

「そうだろうか」

「きっとそうですよ、なぁ」

「ああ、そういうのは失ってから理由に気づくんだ、俺達も、気づいたときには遅かった」

「お前達にもそういうことがあったのか？」

「まぁ、俺たちの場合は仕事でしたけどね」

「いつ魔族に殺されるかもわからねぇのに働いても意味ねーぜ！　って、仕事やめて、気づいたらこんな感じになってたんですよ」

　二人は笑いながら言う。

「それは、本当にこれと同じか？」

「さぁ？そればかりは失ってからでないとどうにも」

「そうだな、失ってからでは遅いな」

　もう少し、探してみることにしようか。

　探した理由は、見つけてからじっくり考えてもいい。

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　ノエラが目が覚ますと、すぐそばに知らない人がいるような気配があった。

「あなたは、誰です？」

「僕かい？　僕はインクリス」

　聞いたことがある声だ、いつだったか家を訪ねてきたことを思い出す。

「ああ、あなたが。バルンはどうしたんですか？」

「さぁ、今ごろ慌てて走り回ってるんじゃないかな？　君を探してね」

　バルンがノエラを探して走り回っている？

　おかしなことを言うなとノエラは思った。

（だって、私はここにいるのに）

「まぁ、そのうち帰ってくるよ、帰ってこないかもしれないけどね」

「そうですか、ところでお腹がすいたのですが」

「君は、僕が怖くないのかい？」

「何がですか？」

「…………さぁね」

バルンが言っていた通り、よく分からない人だなぁ、とノエラは思った。