桃のランプと豆の猫

２、 異邦人

　「はぁ、困ったなぁ…」

　木陰で休んでいた桃太郎は、大きな溜息をついた。

　鬼ヶ島から帰ってからというもの、どうすることもできずにこうして途方にくれていた。鬼退治を成功させるまで村には帰れない。

　村からちょっと離れたところにある家は、おじいさんとおばあさんが住んでいた名残がある。二人とも、去年の暮れに亡くなった。もう70は越していたし、いつかこうなるとは思っていたが、唯一の家族を失うのはやはり辛い。

　おばあさんお得意の吉備団子を自分で作ってみたりもしたが、なにか違う気がする。そのせいなのか、猿や雉や犬でさえも仲間になってくれない。なったとしても、全く協力的じゃない。自分をおいてすぐに逃げてしまう。

　人に協力を求めることはできないし、結局最後には一人で戦うことになるのだ。

　信頼できる仲間…か。そんなもの、できるだろうか。

　今回で7回目だ。毎回毎回、猿と雉と犬を家来にして鬼ヶ島へいくが、皆鬼を前にして逃げていく。まぁ動物なのだし、要は吉備団子で餌付けしただけなので、信頼もなにもあったもんじゃないのは、十分わかっているのだが。

　「僕はいっつも一人だな」

　頼れる人もいないこんな状況で、あの鬼に勝てる日はくるのだろうか。

　…なんだか一生無理な気がしてきた。

　じわっと胸が痛む。孤独感というやつか。

　「一人じゃ生きていけないよ…」

　たまらず天を仰ぐ。真っ青な空に、所々白い雲が浮いていた。固く目をつむって、首を振った。弱音を吐くとまいってしまいそうだ。

　刀の素振りでもしようと思い、立ち上がった時、すぐ近くで声がした。

　「おおっ！すごいなぁ。オレの故郷と全然違う！」

　気になってそちらを見てみると、そこには不思議な恰好をした小柄な少年が立っていた。頭には長い布のようなものを巻いていて、きらびやかな服を着ていた。

　「さぁて、なにするかな…ん？」

　相手はこちらに気づいたようだ。そして、こっちに歩み寄ってきた。

　間近でみると、整った顔立ちの、なかなかの美男子だ。

　「なぁ、あんた。ここらに住んでるのか？」

　高めの声色で、背は自分より少し低いが、自信のありそうな顔つきだ。

　「はい、そうですけど…」

　「なら丁度いい。あんた、時間ある？」

　時間なら有り余るくらいあるが。沈黙をなぜか肯定と受け取ったらしい相手の少年は、続けて言った。

　「ここら辺のこと、いろいろ教えてくれないか？食べ物とか、動植物とか、どんな人が住んでるのか、とか！」

　少年は目を輝かせて言った。なんというか、とても楽しそうだ。

　「えっ、ここの事？どういうことですか？あなたは一体…？」

　ああ、そうだそうだと言って、少年は言う。

　「オレはアラジン。ここからずっと遠い所から来たんだ」

　アラジンとは、また変わった名前だ。だが、遠い所と言っているし、そこでは結構普通の名なのかもしれない。

　「遠い所？海の向こうとかですか？」

　「海？あー、うん。まぁそういうことになるかもな。それより、あんた名前は？」

　ああそうだった。名乗るのを忘れていた。

　「僕は桃太郎です」

　「モモタロー？変わった名前…あ、もしかしてここら辺では普通の名前だったり？」

　変わった名というのなら、こっちではアラジンの方が変わった名前なのだが。

　「良く知りませんけど、太郎ってなまえの人は多いみたいですよ」

　自分の村にも数人いた気がする…覚えていないが。

　「ふーん。まぁ名前の事はこれくらいにして、それで、ここの事、教えてくれるのか？」

　「はい、まぁ構いませんが」

こうして桃太郎とアラジンは、しばらく話をすることになった。