桃のランプと豆の猫

１、 青い桃

　ガキィィン！！

　金属どうしが激しくぶつかり合う音が、あたりに響きわたる。片方は金棒、もう片方はすらりと長い刀だ。

ぎりぎりと間合いを詰め、遂に片方が相手を押し出した。

「うわっっ」

　どしんとした衝撃をまともに受けて、無様にしりもちをついた。荒い息が肩を上下させる。

「まだまだだな、小僧」　

金棒を地面に突き立て、仁王立ちで上から視線を送ってくる。恐ろしげな顔をしている。見下されているような気がした。

「そんなことでは一生俺を倒すことなどできはしないぞ。現にお前の仲間など、お前をおいて逃げたではないか」

仲間、というところを、半ば馬鹿にしたような響きで言う。

「薄情な家来たちよなぁ」

悔しいが、その通りだった。何も言い返せない。

「今のお前に必要なのは、もっと信頼できる仲間なのではないか？最も、それが一番難しいのだろうがな」

相手はそう言い捨てて背を向けた。巨体に金棒を担ぎ、どしんどしんと遠ざかっていく。後ろから不意打ちされることを、心配すらしていないようだった。

「待て！！」

足にぐっと力を込めて立ち上がる。刀を両手でしっかりと握った。

「まだ戦える…まだ…」

「やめておけ」

振り返りもせずに、相手は言った。

「出直せ。今続けても傷を負うだけだ。…いつでも相手はしてやる。」

その時、すこしの間だけ振り返っていった。

「桃太郎」

桃太郎は、鬼の大きくて真っ赤な背中を、くやしさとみじめさを含んだ瞳で見つめることしかできなかった。