哀しみの魔王

第2話 山中幕営

　流石に、一日だけで街に着くということはできなかった。

　獣道を辿るようにして、時に茂みや木々を掻き分けつつ、ちょうど陽が暮れかけたころ、少し開けた場所へと出た。

　木の姿が無く、短い草が生えるばかりである。ちょっとした広場であり、野宿には適していると思われた。

「この辺りで一晩明かそうか」

　そうと決まれば、フォルムートの行動は迅速だった。

　適当にかつ大量に小枝や草をかき集めてきて、大き目の石に草を敷き、そこに向かって器用に大剣を振り下ろす。火花が散り草に小さな火種が灯ると、それを草の山に放り込んだ。

　全体に火が行き渡るのを確認した後、少女は黒い刀身を見た。

　石に叩きつけたというのに、刃こぼれ一つ見当たらない。軽くそれを振ってから、地面に横たえる。

「さて、さて」

　燃える草の山から小枝の山に火を移す。

　暖かい光が辺りに広がる。少し肌寒く感じていたフォルムートはほうと息をついた。

「……う、む……」

　途端に、きゅぅ、とお腹が間抜けに鳴る。

　誰かが聞いているわけでもないが、フォルムートは頬をほのかに染めて、立ち上がった。

「……おなかすいた」

　行動を開始するなら早めのほうが良い。時が経てば経つほど空腹は進み、動きが鈍るためだ。

　まだ陽は残っている。しかしこれ以上時が経てばやがて陽は沈み、街灯など明かりになるようなものはもちろん無いので、辺りは暗くなるだろう。

　しかし暗いと言っても星明りはある。故に本当に真っ暗になるわけではないが、それでも危険だ。夜行性の凶暴な獣だって生息しているし、足元が見えないというのは怪我の可能性だって増える。

「……気は進まないが、狩るか」

　剣を手に取る。

　狩るというのは、肉となる動物のことである。または茸など食に適する植物のことである。少女は、なるべく後者のほうが好ましかった。

「……生き物は、なるべく狩りたくないのだが……しかし植物だけだと腹は満たしきれないか」

　つぶやき、目をつぶり、小さく息を吸った。

「……【五感強化】」

　身体強化魔法の一種を使用する。文字通り、五感を強化するものである。

　フォルムートの耳に様々な音が聞こえてくる。

　葉がこすれあう音。獣の息遣い。鳥の寝息。川のせせらぎ。

　それらがうるさいまでに少女の耳に飛び込んできた。

「……う……何度やっても、慣れないな……」

　耳を押さえたく思いつつ、フォルムートは獲物の場所を探る。

　無闇に歩き回って探すより、こうしたほうが時間の無駄も少ない。ただ、少しうるさいのが難点であるが。

　さらに耳を澄ます。精神を集中すればするほど、五感は鋭くなる――今のフォルムートには、地下水の流れる音まで聞こえるようであった。

　――そして。

「……ふむ」

　ぱちりと、紅い目を開く。

　心なしか、剣の柄を握る力が強くなった。

「いるな。探す必要も無かったか」

　それは直感によるものであった。

　目に見えるわけでもない、聴こえるわけでもない。

　ただ、向けられた殺意を彼女は感じたのだった。

「……もしや、彼奴（きゃつ）の縄張りだったか……？ ううむ、それは悪いことをしたな……」

　そう言いつつも、剣を構える。

　未だ強化されている聴覚に、不自然に葉のこすれる音が入ってくる。

　かなり、大きな獣のようであった。

「……ここから離れて赦してくれるのならそれでよいのだが……」

　どうにもそう上手く行きそうには無い。

　少女に向けられる敵意は大きくなる一方である。ちりちりと肌に感じるほどまで膨れ上がったそれは、フォルムートの一身に向けられていた。

　辺りはすっかり暗くなってしまった。やがて、その紅玉のような双眸が紅く輝きを増す。

　夜闇の中で、それは、筋のように残光を残しているようであった。

「……侵入者の分際ですまないが、私の夕食となってくれるか」

　獣が姿を見せる。

　目が血走っている。鋭く発達した凶悪な爪が地面を踏みしめている。

　口からは粘着質な唾液を垂らし、獲物を前にして興奮している様相であった。

　生半（なまなか）な爪や牙では傷をつけることさえ不可能であろう毛皮。しかしそれは数多くの傷跡を残しており、幾度の縄張り争いを超えてきたのだと分かる。

　それは森の捕食者であった。食物連鎖の、生態系の頂点に君臨する者である。いわば『森の主』。そんな者を相手にしては、ひ弱な少女程度、小石ほどの障害にもならないだろうが――

「あいにくだが、向かってくる敵にかける慈悲というものを私は持ってない。まぁ縄張りを侵したのは私のほうなのだが……」

　じり、としっかり地を踏みしめ、左足を前に出し、右頬の横に黒い剣を構える――西洋剣術で言う、雄牛（オクス）の構えだ。

　それは少女ではなく、剣士であった。

「本当に、すまないな」

　薪を新たに調達し、火の中に放り込んで火種とする。

　しっかりした枝を尖ったように加工し、それに肉を刺して火で炙る。

「……はぁ。だから嫌なのだ、生き物を捌くのは」

　未だ体に残る血なまぐささにうんざりしながら、フォルムート自身も火に当たり暖を取る。

　別に他者の命を奪うことに抵抗があるわけではない。そうしなければ自分の命が危ないかもしれないのだ――それに、彼女はすでに戦場でいくつもの敵兵を屠っている。獣一匹の命程度いまさら何をというべきだろう。

「しかし……くそぅ、美味ではないか」

　しかし、苦労に見合うだけの味ではあった。

　元から空腹気味であったのと、獣との格闘という運動があったため、少女の空腹度合いは限界近くまでになっていた。それが最高のスパイスとなったというべきだろう。

「……ごちそうさまでした」

　少女はそのまま仰向けに寝転がる。

　様々な疲労からだろうか、途端に眠気が襲ってきた。しかし食後すぐに寝れば胃が悪くなる、それはいけないと空を見上げ始めた。

「しかし、どうにも見たことのある星空だな――」

　夜、寝付けないとき、彼女は自室の窓から星空を見上げる習慣があった。星を眺め、その数を数えていたら、いつの間にか眠くなるのである。ぼーっとしていると、そのまま窓の縁（へり）を枕にして寝てしまうのであった。

　そうやって何度も見たことのある空が、フォルムートの頭上に広がっていた。

「……うむ。謎は深まるばかりだな、まったく。そして判断材料が少なすぎて考えても結論が出ないと来た」

　難しいことを考えるのはやめ、明日どうするかを考える――もちろん、街まで歩くだけである。

「愚問か」

　言うまでも無く愚問であった。

　そうこうして様々なことを思考していると、本格的に睡魔が少女を眠りの世界へと誘おうとしだしたようで、少女はうつらうつらとしだす。

「……ん……ぅ。いかんな、眠すぎるな……【感知結界】」

　思わず舟を漕いでしまう。

　少女は起きておくのをあっさりと諦め、外敵の接近を感知する魔法だけ使用し、目を瞑る。

「……くぅ」

　まだ色々と考えるべきことはあった。

　しかし睡眠欲には勝てず、諦めて寝ようかと決め、睡魔にその身を預けた途端に、少女の意識は溶けるようにして消えた。