花の上なる露の世に ～ド外道な巫女と死にたがりの氏神～

伍>- 人の心は知られずや 真実 心は知られずや

　初瀬には、どうにも状況が掴めなかった。

　人には渡れない道なき道を使い、直接村に現れた初瀬が見たものは、怒号と悲鳴の嵐。

　なにか尋常ではない事態が起きたのだとは知れたものの、逃げ惑う人びとには悠長に事情を尋ねられる余裕はなく、初瀬はただ焦燥感を抱いて周囲を見回しているしかなかった。

　そんな中、辛うじて見知った顔を見付けた初瀬は、機を逃せないとばかりにその人物の元へ駆け寄った。

　自分達の元へ、助けを求めに来た二人組のうち、小柄な方。たしか、名前は平八だと思い出しながら。

　平八の腕は、がっちりと初瀬に絡み付いている。捕らえられた初瀬はただ狼狽の表情で、那智を見ているしかなかった。

「大丈夫かよ、平八。随分手が震えているじゃねえか」

　那智がからかうように尋ねると、平八が口から泡を吹かんばかりに声を荒らげるのが、背中から伝わる振動で分かった。

「う、うっせえっ！　いいから、その大太刀を捨てろ！」

「那智、私のことは捨て置いて下さって構いません！」

　初瀬は咄嗟に、なんとか那智の不利にならないよう叫ぶ。

　それぞれに反対のことを言う初瀬と平八に、那智は半ば呆れたような眼を向けた。

「早くしろぉ！」

　平八の怒鳴り声で、一刻の猶予もないと感じたのだろう。初瀬の懇願も虚しく、那智は言われた通り大太刀を手放した。しかし、

「ぎゃあっ、なにしやがる！！？」

　平八は悲鳴のような声を上げて、たたらを踏む。初瀬もまた、思わずと言ったように息を飲み、身を竦めた。

　それもそのはず。二人の足下すぐそばに、那智が投げつけた大太刀が勢い良く突き刺さったのだ。

「冗談だ」

　しれっと那智は答えるが、もちろん、冗談などと言う可愛いものではないのは確かだ。

「その腰の大鉈もだ！　こ、今度は自分の足下に置け！」

「へえへえ」

「那智、いけません！」

　初瀬は再び制止するが、那智は無造作に無骨な刃物を足下に放り捨てた。これで、那智の持つ武器は背負った弓矢のみとなってしまう。

　その弓矢もまた肩から下ろしながら、那智は平八に尋ねる。

「なあ、平八。仲間を裏切り、神を人質に取ってまで、てめえがしたいことは何だ？　そこまでするってえたァ、よっぽど御大層な野望を抱いてるみてえだがよ」

　挑発するように言う那智だったが、しかし平八は予想外の事を言われたと言わんばかりの顔で、怪訝そうに答えた。

「別にそんなモンねえよ」

　初瀬は意外な気持ちになって、背後の平八を仰ぎ見る。野望とまでは言わなくとも、何かのっぴきならない事情か、譲れない信念あっての行動だと思っていたからだ。

　しかし、平八は不貞腐れたような、つまらなそうな表情で鼻をならした。

「おれはこれまで好き勝手、自由にやって来たんだよ。それを農夫になれ？　真面目に暮らせ？　ハッ、今更やってられっかよ」

　平八は、心底うんざりしたと言わんばかりに吐き捨てる。

「おれは楽して愉快に暮らしていきたいんだ！　他人の顔色を窺いながら、地道に生きていくなんて真っ平ごめんだね！」

　いっそ堂々と言い切る平八に、初瀬は怒りを覚えた。そんな自分勝手な理由で、こんな事をしでかすような男が自分の氏子だったなんてと、情けなさすら覚える。

「恥を知りなさい！　自分を律することができて、初めて人間と呼べるのです。それでは獣同然ではないですか！」

「黙れ！　テメエに何がわかるっていうんだ！」

　初瀬の叱責に、逆に平八は怒りを露わにする。初瀬に押し当てていた刃物を握る手にも力が入り、切っ先が僅かに皮膚に沈む。

　と、突然弾けるような笑い声が辺りに響いた。

「てめえはあたしに良く似てるぜ、平八よ」

　唖然として向けた視線の先で、くつくつと那智は可笑しそうに腹を抱えている。

「自分にはこれだけだと思い込み、自分が何をしているのか、それがどういう事なのか考えることも放棄して。楽なモンばっか選んで生きてんだ。そりゃあ自由で愉快だろうよ。だけどな」

　すっと那智の目が細まる。底冷えするような迫力に、平八どころか初瀬さえも、びくりと肌を粟立たせる。

「人生のツケを支払わされる時は、いつか必ず訪れるんだよ」

　那智は手に持った弓に素早く矢をつがえ、ぎりりと引き絞る。その切っ先は、初瀬と平八に向けられていた。

「て、テメエこいつが見えてないのか！？」

　平八は見せ付けるように、初瀬の背中を押し前に突き出す。しかし那智はニタリと笑った。

「よぉぉく見えているぜ？」

　だがぴんと張った弦は少しもたわむこと無く、矢はまっすぐ初瀬と平八を狙って揺らがない。

「お、おれは神を殺すことなんか、何とも思っちゃいないんだぜッ！？」

「奇遇だな、あたしもだ」

　裏返った声を張り上げる平八とは対照的に、那智は淡々と言葉を返す。あまりに平然とした声音は、那智の言葉が嘘でも強がりでもない事を端的に証明していた。

「悪いな、初瀬。これが三度目の正直ってやつだ。せいぜい学習してくれよ」

　覚悟を決め、ぎゅっと唇を噛み締めていた初瀬は、その一言ではっと顔を上げる。

「よ、止せえぇぇっ！！」

　悲鳴のように声を張り上げ、初瀬を盾にする平八と真っ直ぐに彼女を見据える初背に向けて、那智は遂に弓を射た。

　風を切り、一直線に飛ぶ矢が刺さる、その直前。

　初瀬はその身を透過させ、平八の腕をすり抜け手前に倒れる。

　矢は、驚きに目を見開く平八の肩を貫いた。

　射られた矢を追うように飛び出した那智は、 次の瞬間、 再び実体化していた初瀬を踏みつけながら乗り越え、突き立っていた大太刀を引き抜いた。

　そして地面に情けなく倒れる平八の首筋に、その切っ先を突きつける。

「よお、平八。あたしは言ったよな。――次は無いって」

　ちゃきりと大太刀をつば鳴らせ、那智は身を屈めて平八の顔を覗き込む。

「あの贋ナムチは膾切りなんて言ってたけどよ、本物の《非道の己貴（なむち）》の趣味は寸刻みなんだ。知ってるか？　指先からちょっとずつ切り刻まれた人間が、命絶えるまでにどれくらい身体を削がれるか？　自分の身で試してみるか？　あァ？」

　愉快そうに顔を歪めながら笑う那智を前に、平八はろくに息も吸えず、引き攣った声をずっと漏らしている。

　恐怖に凍り付いた身体は制御を失い、温かい液体が下半身を濡らし、ジワジワと地面に広がっていく。

「だがしかしだ」

　ふいに那智は、優しく諭すような声で続ける。

「今のあたしは非道の己貴じゃなく、巫女の那智だ。ここは神の御心に従おうじゃないか」

　突然振り返られた初瀬は、びくりと身をすくめる。

「どうしたい？　好きにしてやるぜ、初瀬よ。一息に首を跳ねるでもいい。ジワジワとなぶり殺しにしてやってもいい。全部お前の心一つだ」

　初瀬は、戸惑った。

　この男の心根は、録なものじゃない。私利私欲で人を殺し、それを愉快とすら感じる、初瀬が憎む山賊そのものだ。

　ここで見逃せば、必ずやまた悪行を働き、人を殺めるだろう。

　ならばいっそここで憂いを断ってしまった方が、いいかも知れない。

　しかし――、

　初瀬は、閉じていた目をふっと開けた。

「どうか、殺さないであげて下さい」

　平八が心底安堵の顔を上げ、那智は面白がるような色をその目に浮かべた。

「いいのか？」

「ええ」

　初瀬は、ためらいなく頷いた。

　平八は感極まったという態度で口を開く。

「助かったぜ、ありがてえ……」

　気が抜けたようにずるずるとと弛緩する平八であったが、目には早くも、抜け目のない狡猾そうな光が過ぎる。

　そして、初瀬はそれを見逃さなかった。

「しかし、まったくの無罪放免と言うわけではありません」

　すっと初瀬は声を低くする。

「平八、あなたは私の氏子です。それは、あなたがずっと私の掌（たなごころ）のうちにあるという事でもあります。あなたが再び、悪事を働こうとしたなら――、」

　初瀬の目から、常に浮かんでいた慈悲の色が消える。

「私はあなたを祟ります」

　平八は息を飲み、顔を青褪めさせる。

「一度は祟り神と化したこの私。初瀬比古命の祟りが、彼女の仕打ちよりも生易しいとは、期待しないことです」

　そこには確かに、初瀬の神としての凄みが感じられる。

　初瀬が言い終わるや否や、平八は泡を食って飛び上がり、脱兎の如く逃げ出した。

　初瀬はそれを引き留めようとする事もなく、見送った。

「――もっとも、あなたが自らを律し、礼儀正しく生きている限りは、私は氏神としてあなたを庇護し続けますがね」

　その背に向けて呟いた初瀬は、ほっとしたように膝から崩れ落ちる。そして那智を振り返った。

「これで、良かった……ですよね？」

「さてね。あいつがこの先どんな道を歩むのかは知らねえが、あんたのした事はきっと間違っちゃいねえよ。何せあんたは、あたしの選んだ神なんだからよ」

　那智はふっと笑ってみせる。そして天を仰ぎ、おもむろに宣言した。

「あー、ところで後のことなんだがよ。村のどっかに吾作が閉じ込められているはずだから、アイツ見つけて片付けさせとけ。あたしはもう流石に、限界みたいだ」

　見れば彼女の足元には、滴り落ちた血が水溜まりを作っている。

「まったく。 愉快だぜ、 実によ……」

　にやりと笑って呟くと、那智はそのまま仰向けにはひっくり返った。

「那智……っ！？」

　初瀬は悲鳴をあげると、青白い顔で横たわる那智のもとに、必死になって駆け寄った。