スケバン！～少年執事とお嬢様～

5

　ごおっ！

　強い風が勝の足もとをすくうように吹き付ける。風は高倉邸の複雑な形状で思いがけない方向にそれ、ときには真正面から、ときには背後から吹き付ける。

　やっかいなのは降り出した雨だ。

　慎重に、じりっ、じりっと勝は前へ進んでいった。気がつくと橋の表面が雨で濡れ始めている。気をつけていないと滑りそうだ。

　そら滑った！

　あやうく立ち直り、勝は目を閉じ立ち止まった。心臓が爆発しそうだ。

　ケン太の笑い声が響いた。

「ははははは！　そうか、きみは高所恐怖症なんだ！　知らなかったよ。悪かったな、そんなところを渡らせて」

　てやんでえ……。

　勝は不敵に胸のうちで思った。

　こんなところ、高所恐怖症でなくとも渡るのは怖ろしい。出来るだけ足元を見まいと思うのだが、それでもつい下に視線がいく。

　怒りだけが勝の推進力であるようだ。

　歯を食い縛り、がくがくする膝をこらえながら、勝は一歩、一歩前へと進んでいく。

　ようやく半分まで進んだとき、ケン太がふいに動き出した。

「まったく、待ちくたびれたよ！　きみがさっさと来ないなら、こっちから行くぞ！」

　大股で歩き出し、橋を渡りだした。

　凍りつく勝の目の前に、ケン太は恐れもせず近づき、立ち止まった。

「な、な、なにを……？」

　勝の叫びは悲鳴ににていた。

「ここで一丁、勝負するってのは、どうだい？　面白いんじゃないのかい」

　ケン太はにやにや笑いを浮かべていた。それはひどく嗜虐的で、頭ひとつ背が高い勝を完全になめきっている。

「う、う、う、う……！」

　勝は完全に動顛していた。

　こんなところで？

　勝負？

「どうした、怖いのか」

「怖い？　おれが──」

　勝の怒りに火がついた。無意識に拳がかためられ、ケン太に殴りかかる。

　ひょい、とケン太はそれをよけ、沈み込むとどすんと勝の胸に頭突きをくらわす。

　わっ、と勝はおおきく両腕をふりまわした。

　とっ、とっ、とっと小刻みにあとじさる。つい視線が足もとにいってしまった。

　数十メートルもの高みにある自分が痛いほど意識された。すとんと内臓が落ち込むような恐怖が喉元にせりあがる。

　ひいーっと、声にならない悲鳴がこみあげた。

　ついに座り込んだ。両手が必死に板の端をつかむ。

　もう動けなかった。がくがくと両腕が勝手に震え、青ざめた顔で立ちはだかるケン太を見上げていた。

「やれやれ……まったくがっかりだ。こんなところまでやってくるから、もうすこし歯ごたえがあるものと思っていたが、ぼくの買いかぶりだったな！」

　ケン太はちっ、ちっと指先を左右にふった。

　くるりと背を向けた。背中の〝男〟の刺繍がきらめいた。

「ま、待て……っ！」

　勝は必死に声をふりしぼった。

　ケン太は立ち止まり、首だけねじむける。

「どうした？　まだやるのか」

　くそう……と勝は足掻くが、足はまるで自分のもののようではなく、へろへろとまるで力がはいらない。それでも四つん這いになって、橋をわたっていく。

　ほう──と、ケン太は感心したようなため息をついた。

「その意気は買ってやる。しかしこれまでだな」

　はっ、と声をかけると足先を旋回させた。

　がつん、とケン太の爪先が勝の顎をとらえる。げっ、と勝は痛みに気が遠くなった。

　とんとんと踊るような足取りで、ケン太は四つん這いの勝を足先で攻撃していた。容赦なく、残酷に。

　ぶん、とうなりをあげ、ケン太の回し蹴りが勝の首根っこをとらえた。この痛打に、勝はがくりと腕からちからがぬけ、指先が離れてしまう。

　わっ、と勝は橋にしがみついた。足がぶらぶらと揺れている！　ケン太の攻撃で、かれは橋から身体を半分、落としてしまっていた。しゃにむに掴む、片方の指先だけが命の綱となっている。

　必死に足先が足がかりをさがすが、むろんそんなものはない。

「やめてーっ！」

　茜の叫び声が勝の頭のうえを通過した。彼女のスカートの端っこが勝の視界を一瞬、かすめた。

　うおっ、とケン太のくぐもった声がする。

　なんだ、と勝はようやく顔だけあげた。

　ケン太がよろよろと胸をおさえていた。痛みに、眉間に皺がよっていた。

「貴様……」

　ものすごい形相である。

「茜！」

　勝は叫んだ。

　なんと、茜が橋の上に立っていた。板一本の橋を彼女は駆け抜け、勝の身体を飛び越えてケン太の胸めがけ、とび蹴りをくらわしたのだった。蹴られたケン太は、切妻屋根の屋上へ位置を変えている。

　ようやくのことで勝は橋に這い上がった。茜はケン太に向かって、さらに攻撃を加えようと橋を渡りきっていた。

　がくがくする手足で、必死になって向こう側の屋上へたどりつく。その時、ケン太は怒りのあまり茜に襲いかかっていた。両腕を伸ばし、彼女の細い首にまきつけている。茜は顔を真っ赤にさせ、必死になって振りほどこうとするが、ケン太の腕は万力のように彼女の首を締め上げていた。

　うおおっ、と雄たけびを上げて勝はケン太に体当たりを食らわした。

　わっ、とケン太はたたらを踏み、茜の首から腕を離していた。茜はけほけほと咳き込み、しきりと首筋をなでている。

「茜、おめえ……」

　勝は絶句した。

　じぶんが半死半生の思いで、やっとのことで渡りきったあの橋を、彼女は軽々と駆け抜けたのである。兄貴の面目丸つぶれ！

　咳き込みながらも、茜は兄の言葉の意味を悟って弱々しくほほ笑んだ。

　と、その目が見開かれた。

「お兄ちゃん、うしろ！」

　はっ、と勝がふり返る。

　ケン太が肩から勝に体当たりをしてきた。

　どすん、とケン太の肩が勝の胸板を突き上げ、かれの両足が一瞬、屋上の床から持ち上がる。背中から勝は倒れこんだ。

「てめえら！　殺してやる！」

　ケン太は荒々しく叫んだ。いままでの冷ややかな態度は豹変していた。いや、いまのかれが本来なのかもしれなかった。顔は真っ赤に染まり、ひくひくと唇がめくれあがった。

「だれを殺すというの？」

　ふいの女の声に、ケン太はぎくりと身をこわばらせた。

　勝、茜もその声の方向に顔をねじむけた。

　美和子が立っていた。