スケバン！～少年執事とお嬢様～

茜

1

　夜明けのしらじらとした光があたりをまぶしく染めていた。この時間は気温も肌に粟粒をたてそうなほど低く、廃墟の壁はじっとりと朝露に濡れている。

　からり……と、地面に積み重なっている破片のひとつが音を立てた。

　はっ、と息を呑む気配。

　卵形の顔をした、目の大きなひとりの少女が、あたりの気配を読んで用心深そうに歩を進めていた。

　年は十四か、十五……まだ子供といっていい身体つきをしている。肌は陽に焼け、ミルクをたらしたコーヒーの色をしていた。

　髪の毛は赤く染め上げ、おもいきり短くしたショートにしている。後れ毛が朝日をあび、金色にひかっていた。身につけているのは夏用のセーラー服だ。半そでから伸びている二の腕はほっそりとしているが、ふと見せる俊敏な動きと、ぱっちりと見開いた目が小猫のような印象を与えていた。

　彼女はかすかに唇を噛んだ。

　ひとり、ふたり……唇がそう動いていた。

「出てきなさいよ！」

　叫んだ。

「いるんでしょう？　そこらにこそこそ隠れたって無駄よ！　あたしわかっているんだからね……ずっと前から、あたしを尾けているのは知ってるんだから……いったい、何のようなの？」

　少女の声はひと気のない廃墟に凛々と響いていた。

　ぐわぁり……と音を立て、あたりの廃墟の影から数人の男が姿を現した。

　人数は四人。

　みな思い思いの格好で、見るからに不良、といった服装であった。

　少女は背を壁につけ、身構えた。

　男たちの背後に朝日が昇っている。逆光を受けたかれらは無言で少女を取り巻いていた。

　少女は目を細めた。

　いったいかれらは何者なのか？

　服装から見るとトーナメントの参加者に見える。しかしここ数日、どういうわけかかれらは少女一人を標的に、尾行を続けていた。

　それに気付いたとき、少女は心底震え上がった。

　島に来た当初、後をつけてくる男たちは何人かいた。たいていはひとりでいる少女が心配だから、一緒にいて守ってやるよというセリフだったが、ありありと下心が透けて見えて、彼女はいっさい相手をしなかった。

　彼女が島にやってきた目的はトーナメントにはなかった。ほかにあったのである。

　そのためにはひとりで行動する必要があった。

　つきまとう男たちをふりきり、少女は島のあちこちを移動していた。

　ひとりで行動するには制限がある。

　島で生き抜くためにはバッジが必要であったし、それを奪われないために人目を避ける一日はなにかと不便だ。

　そんなある日、彼女は尾行に気付いたのである。

　また下心のやからか……と思ったのだが、どうも違う。ただ、ひっそりと、無言で、なにをするでもなく、たんたんと尾行しているだけである。

　それに気付いたとき、なぜだか心底から怖ろしくなった。

　こいつらはほかのやつらとは違う！

　それから少女は必死に尾行をふりきろうとしたのだが、かれらは楽々と追いつき、まるで監視するように遠巻きに取り巻くだけで、いっさい手出しはしなかった。

　それが今朝にかぎって姿をあらわにした。

　なにが目的なのだろう？

　取り巻いている男たちは無表情に少女を見つめている。なにをするでもなく、ただ少女が逃げないよう見張っているだけのようだ。

　と、ひとりがかすかに目配せをした。

　その瞬間、男たちの表情が激変した！

　それまでの無表情から一変して、下卑た、野卑なものに変化した。にやにや笑いが浮かび、みだらな目つきで少女の全身を舐めまわすように見つめている。

　へへへへ……と軽薄な笑い声がかれらから沸き起こった。

　なんなのこいつら……？

　少女は首をふった。

　まるで芝居の一場を見ているようだ。

　それも安っぽい、三文芝居。

　なにかのスイッチが入ったように、男たちは欲望をむき出したぎらぎらする視線で、じりっ、じりっと少女に近づいてくる。

　氷の塊のような恐怖が少女の胸元にこみあげてくる。

「やめてよ……こないで……」

　少女の目に涙がこみあげた。

「いやーっ！」

　彼女の叫びがこだました。

「待ちなさい！」

　その時、あたりを圧するような女の声がした。

　はっ、と男たちは動きを止める。

　少女は目を開けた。

　まぶしい朝日の中に、ふたりの人影が見えていた。

　ひとりは女、もうひとりは男のようだ。

　女はセーラー服、男はタキシードで、ふたりとも朝日をバックにこいシルエットとなっている。

　少女を取り巻いた男たちは身構えた。

「なんでえ……邪魔すんなよ」

「そうだ。おれたちゃ、この可愛い娘ちゃんと一緒に、トーナメントを戦い抜こうと相談していたとこなんだ」

「帰れ！」

　口々に口を開く。

「あなたたち……恥ずかしいと思わないの。ここはトーナメントをするところよ」

　女の声は威厳がこもり、聞いているだけで少女の胸に安堵がわきあがってくる。

　大丈夫だ……この人なら信頼できる。

　なぜかそういう確信がわいた。

　へへへ……と、男たちは野卑な笑い声をあげながらふたりの方へ向きを変えた。

「なんだか叱られているみたいだぜ」

「そうだよ、おれたちママに叱られたんだぜ！」

　ひゃははは……と笑い声。

「それじゃあ、そこの女からおれたちの相談に乗ってもらうか……」

　そうつぶやき、ひとりの男がいきなりセーラー服の女に襲い掛かった。

　女はそれを予期していたように身を沈め、素早い動きで抜き手を男の下腹部へ突きたてた。

　すごい！

　少女は目を見張った。

　女の動きはよく鍛錬された、達人クラスのものだった。あの抜き手がまともに突き刺さったら、ただではすまない。あっという間に反吐を吐き、ころげまわって苦しむだろう。

　が、男はまるで平気だった。

「なんでえ、こりゃ？　え、なんの真似だい。お嬢ちゃん！」

　女の目が大きくなった。信じられない、という表情になる。すばやく側に立つ少年に声をかけた。

「気をつけなさい太郎さん。この男たち服の下に……」

　太郎と呼ばれた少年はうなずいた。

「判っております。この男たちは服の下に防具を隠しております。わたくしにお任せください」

　すっ、と少年は女の側をすりぬけ、前へ出る。

　と、さっきまでへらへらしていた男たちの態度が急変した。表情は真剣になり、油断のない構えを取る。

　少年はするすると男たちに近寄った。

　とん、と少年の足もとが突き出した岩角を踏む。その途端、少年の身体はまるで宙を飛ぶように浮き上がった。稲妻のような動きで、かれは男たちの間を駆け抜けた。

　一瞬の出来事だった。

　まるで舞を見ているようだった。

　少年の腕が目にもとまらぬ速さで旋回し、男たちの身体にわずかに触れたのは見てとれた。が、次におきた変化に少女は息を呑んだ。

　なんと、男たちは全員その場に倒れ、うめき声をたてていたのである。

　何が起きたのだろう？

　呆然となっているのは少女だけではなかった。隣に立つ、女もまた驚いているようだった。

「太郎さん、あなた、いまなにをなさったの？」

　太郎と呼ばれた少年はかすかに頭を下げた。

「申し訳ございません。でしゃばるつもりはなかったのですが……」

　少年は本当に恐縮しているようだった。

　あんなことして、すまながるなんて変な奴！

　少女はぼんやりそう思っていた。