スケバン！～少年執事とお嬢様～

8

「面白い！　やつの動きを見たか！」

　椅子の肘掛けを握りしめ、ケン太は身を乗り出していた。背後に控える洋子はかすかにうなずいた。

　ちら、と洋子を見たケン太は彼女に尋ねた。

「聞いたところによると、小姓村の執事学校では格闘術を教えているようだな？」

　ケン太の問いに、洋子はうなずいた。

「はい、ご主人様を守るためのものです。決して、じぶんから戦いを挑むものではありませんが」

　ふうん、とつまらなさそうにケン太は自分の顎をなでた。かれの顎はきれいに剃りあげられている。洋子が毎朝、剃刀をあてているのだ。これだけが、洋子にまかされているケン太の身の回りの世話だった。ケン太は髭の薄い体質で、朝きれいに剃りあげれば、一日もつのである。

「一度、あいつの実力を見てみたいものだ」

　そこまでつぶやくと、なにかを思いついたようににやりと笑った。

「おい！」

　呼ばれてスタッフの一人が近づいた。ケン太の手の動きに、耳を寄せる。ケン太はその耳になにかをささやいた。スタッフはうなずいた。

　くるりと背を向け、スタッフは背後の通信室に消えた。

　なにをささやいたのだろうと、洋子は不安になった。

　まあなにがあろうと、太郎の実力からすればなにほどもないだろうが、と彼女は思い直した。

　ぱちりと目を開き、勝はむくりと起き上がった。

　さささっ、と倒れた勝を覗き込んでいた群衆の輪がひろがる。

　じろり、と勝はものすごい怒りの表情でまわりを見わたした。

　時刻は夕刻ちかくで、勝の顔をオレンジ色の夕日が染めていた。その夕日に照らされた勝の顔は、まるで怒りに燃えた仁王像のようだった。

　すっくと立ち上がると、腕をのばし、手近にいた学生服の男の襟首を掴んだ。つかまれた男は、わっと叫んで宙に持ち上げられる。片手で楽々と吊り上げる、ものすごい勝の腕力である。

「あの女、どこへ行った！」

　顔中口にして勝は怒鳴った。

　ひえ──、と学生服の男は怯え上がり、その股間からたらたらと湯気をたてて小便をもらしていた。勝の怒鳴り声だけで、魂が千切れるような恐怖を味わっているらしい。

「どこへ行った？　言え！」

「し……知らねえ……あんたとやりあって……あのお付きのやろうとどっかへ行っちまったよう……」

　顔を真っ赤にさせ、勝は掴んでいた手を離した。

　ぽい、と投げ出され男は尻餅をついた。

　立ち去ろうとした勝だが、ふと気づく。

　胸のバッジがない。

　くそ！　と勝はつぶやくと、のしのしとさっきの男に近寄るといきなり殴りかかる。

　がくん、と男は顎を叩き割られ、白目をむいて気絶した。勝は無言でバッジを奪うと、自分の胸にとめた。

　ぐるりとあたりを見回す。

　その場にいた全員が勝の凝視に顔をそらすか、くるりと背を向けた。

　うーっ、うーっと手負いの獣のような唸り声をあげ、勝はしきりに手を開いたり閉じたりしている。

「お前ら、勝負しやがれ！」

　咆哮する。

　しかし、だれも勝の声にこたえるものはいない。あまりの勝の迫力に、恐れをなしているのだ。

「そうかい、お前ら、来ないなら、おれから勝手にやらせてもらうぜ」

　覚悟しな、と叫ぶと、勝は走り出した。

　がらがらと足元の下駄が、岩だらけの地面で雷のような音を立てる。

　ついに勝は逃げ遅れたひとりを捕まえた。

「まずはお前からだ……」

　にたりと冷酷な笑みを浮かべ、勝は手を振り上げた。

　ひいーっ、と哀れな犠牲者は両手をあげて自分の顔をかばった。

　と、島のあちこちから陰々とサイレンの音が響き渡る。物悲しいサイレンの音は、啼き叫ぶように島中に染み入っていく。男ははっ、と顔を上げた。

「ま、待て！　あれを聞いたろう？　ありゃ、決闘の終了を知らせる合図だぜ！　六時になれば、決闘は終わりなんだ！　あんたも島の規則を耳にしたはずだ」

　勝は獰猛な笑みを見せた。

「そんなの知るか！」

　ぐっと腕を引き、殴りかかる。

　その時、勝は背後から奇妙な物音を耳にした。

　がちゃ、がちゃとなにか金属製の器具が噛みあう音である。

　さっとふりむくと、数人の鎧のような防護服を身につけた男たちが、銃に似たなにかを勝に突きつけている。

「な、なんでえ、お前ら……」

　銃口は丸く、うつろな漆黒の闇を覗かせている。

　ひとりが口を開いた。

「われわれは高倉コンツェルン私設警備隊のものだ！　戦いは終わりだ！　その男が言ったように、六時以降戦うことは禁じられている」

　なにい……と、勝は立ち上がった。すると警備隊のひとりがさっと銃口を勝に向ける。

「これは麻酔銃だ。死ぬことはないが、一日眠りから覚めない。お前が抵抗すれば、われわれは遠慮なく撃つ！」

「なんだと？」

「上陸したときに説明されていたはずだ。もし、どうしてもその男を襲うなら麻酔銃を使い、お前をこの番長島から追放する。どうする？」

　むむむ……と唸り声をあげた勝は、男を放した。

　ほっとした男は、ほうほうの態でその場から逃げ出していく。銃を突きつけた警備隊員はそれを見て銃口を下ろした。

　ゆっくりと立ち上がる勝は悔しそうに唇を噛みしめると、そこから立ち去った。