葬儀

　男爵の葬儀に出席したのは、おもに屋敷で働いていた召し使い、それに男爵の資金の援助をうけていた慈善団体の職員などで、奇妙なことに血縁者の姿はほとんどなかった。

　男爵その人が高齢であり、おもだった近親者はすでに先立っていたということあるが、このような高貴な家柄の主人の葬儀にしては淋しい顔ぶれではある。

　真行寺家は無宗教に近く、そのため葬儀そのものもあっさりとしたものになった。真行寺家が破産宣告を受けていたこともあり、葬儀会場は墓所のある寺の境内で行われることになった。

　喪主の美和子は全身黒づくめのスーツに身を包み、ひっそりと来客者を迎えていた。

　来客者は美和子の顔を見ると痛ましそうな表情になり、ぼそぼそと悔やみの言葉をかけ急いで焼香をすませる。美和子はその来客にかすかに頭を下げ、礼を言うのだった。

　太郎は会場の入り口で来客の受付をしていた。香典を受け取り、金額をノートに書き入れる仕事である。ぬっ、とおおきな手が香典袋を押し出し、太郎の目の前の机にすべらせた。

　顔を上げると木戸と目が合う。

「木戸さん……」

　太郎の顔がこわばった。木戸はにやりと薄笑いを浮かべた。

「お悔やみにきた」

　どうぞ、と太郎は言うしかない。弔問にきた客を追い返すことは召し使いの領分ではない。

　大股で木戸は男爵の遺影が飾られている葬儀会場に入っていく。かれの姿を認めた美和子の顔も一瞬、けわしいものになったが、それでも気丈に耐えていた。

　軽く木戸が頭を下げると、彼女も礼を返す。

　遺影に頭を下げ、焼香をする。

　焼香を済ませた木戸は、遺影に背を向けぐるりと周囲を見渡した。

　葬儀に出席していた男爵の召し使いたちは、木戸の視線をさけるかのようにうつむいた。

　かすかに木戸の唇が開き、歯がむきだしになる。じっとひとりひとりの顔を舐めるように見つめていく。

　視線がむけられた召し使いたちははっ、と顔をあげるが木戸の視線にまたあわてて顔を伏せた。

　木戸はにやにや笑いを浮かべ、それらの様子を眺めていた。まるで新しい主人はおれだぞ、と宣言しているようである。

　満足したのか、木戸はふたたび大股に会場を出て行った。

　その後ろ姿を、太郎はじっと見つめていた。

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