双翼のシルフィード 第１３稿

第19話 閉ざされた世界の外にあるのは希望なのか？

紅炎とソノイは空を飛んでいた。

眼下に廃墟と点在する森、荒野と誰もいなくなった平野が広がっている。

雲一つない、大きな世界。そこには見たこともないものが浮かんでいた。あれは過去の大戦で放置された浮き砲台の残骸だ。

『エー右手に見えますのはー』

「ずいぶん呑気そうじゃないの」

細かい飛翔体がソノイたちに体当たりを繰り返してくる中で、ソノイは紅炎に毒づいた。

『あれがうちらのマザーシップだったって知ってるからね。それにここはあのグレイヴと来た事あるし。あとあっちにあるあれね、インビジブルっていうの』

遠くに浮き砲台の一つが、千切れた白い雲を連れて空を漂っている。

動いている気配はない。

「あれがインビジブル？」

『違う違う、インビジブルはあっちの小さい方。手前のでっかいのがマラグィドールよ。あたしたちのマザーシップはマラグィドールのほうね。あとその向こうにあるのが、この世界のしょーちょーのタワー』

「どこに続いてるの？」

『争いのないセカイ』

シルフィードは大気にエンジン音を響かせながら、青い翼の先端に小さな飛行機雲を引かせて螺旋を切った。

『ここらの地図なら任せてヨ！』

「みんな生きてるの？」

『仮死状態だよ、わたしたちが帰ってくるのを待ってるんだってさ。グレイヴのハゲがいってた』

「待ってる」

『うちらの目標はあそこね！』

眼下の崖の上に、小さな集落のようなものをソノイは見た。

「あそこが今回の目標？」

『わたしたちの前線基地だったはずの場所よ。最近は定時連絡が無くなっちゃったんで、あのオッサンも気にしてたってワケ』

「とにかく、急いで降りてみた方がいいわね」

ソノイはスティックを操作すると、エンジン出力を落として着陸の態勢を整えた。

紅炎が呆れた声をだす。

『ほらやっぱり。言うと思ってたよ、見るだけでいいっていわれてたのに』

「気になるじゃない。こんなところに、置いてきぼりにされた人たちがさ！」

トカゲ型のバーヴァリアンがちろりと舌を覗かせ、空の彼方から降りてきた機械仕掛けの人型を見あげる。

地上には岩肌と、スクラップ化した戦闘車両の残骸だけ。死体はない。

バーヴァリアンをけちらしてＸ―Ｒ九九シルフィードが強行着陸を試みると、前線基地はものの見事に無人と化していた。

「やっぱり、誰もいない」

砂煙を上げながら脚を延ばし、シルフィードは体勢を整えて武器を取り出した。

携行型のマルチガンにブレードソードを内臓した、Ｘ―Ｒ九九シルフィード専用の武器だ。

突然現れた人型のシルフィードに恐れをなして、低級バーヴァリアンのトカゲは岩陰に隠れてしまう。

ソノイはふと思った。

「あのさ。前々から思ってたんだけど」

『なにさ』

「背、低くない？」

　シルフィードは二脚体勢になると、周囲警戒を保ちながらゆっくりと基地内を歩き出した。

　交互に脚が動いて、しっかりと大地を踏みしめる。ファイターのノーズカウルが前方を向いてセンサーを開き、逆間接型とも言われる脚がくの字型で本体を前へ移動させる。

「……これが最近の流行なわけ？」

『心配ご無用！　ほら、エート、これでも充分かっこいいじゃない？』

　シルフィードは歩行移動を終わらせると、ゆっくり体勢をあげた。航空機に脚が付いて伸びた形の、半人型形態だ。

『足があって歩くんだから、他の人ともだいたいおんなじ形だよ』

「気になるわこの形」

　煙を吹く味方機の残骸。足下には無数の抜け殻、中身のなくなったアーマーだけが転がっている。

　近くの岩陰からはバーヴァリアンたちがこちらを覗き、燃え残った燃料が白い蒸気を漂わせていた。

「ここ、味方の基地なんだよね？」

『そのはずよ』

「なのになぜ？」

　戦闘で破壊された割には、綺麗だ。攻撃された形跡がどこにもない。ただ、内側から燃え上がって破壊された形跡だけがある。

「誰かいる」

『えっ？』

　半壊したゲート、格納庫の向こうで何かが動く。サークルスキャンセンサーに赤い光点が示され、ミサイル警報が機内に響いた。

　シルフィードは半歩退いて翼を開くと、いったんエンジンを吹かして距離をとる。

　赤い眼光。無骨で四角く直線的なフォルム。中から姿を現したのは、味方のトマホークだった。