双翼のシルフィード 第１３稿

第14話 湖畔を越えて さらにその先へ

人類とカートの戦いがはじまって、時は半世紀ちかく経っていた。

過去の栄光は過ぎ去り、戦線は拡大し続け、人類は未だかつての生存圏奪取に成功していない。

しかし物言わぬ侵略者、カートたちの生息圏だけは確実に広がっている。

眼下に広がる広大な廃墟、丘陵、伐採された森林地帯や蛇行した青い小川。

ソノイたちの降下艇の向こうに、数体の飛行カートが並行して飛んでいた。

「さっきのは辛かったわ」

「シャワーでも浴びてきたらどうですか」

「もう浴びさせてもらったわ。降下艇って言っても、かなり大きいようだから」

ハンガーに懸吊された三体のモビオスーツ、その前に降下する兵や物資を載せるカーゴルームがある。

ユーヤーと他のクローン達は、当たり前のようにそれぞれ持ち場に収まっていた。

「昼間からこんなところを飛べるとは思ってもみなかったな」

クローンの一人が窓の外を覗いて、マスク越しに独り言を呟いている。ソノイもそれに習って外の世界を覗き込んだ。

ソノイにとっては、これが初めての壁の外の世界だった。

「ソノイ少尉、一つ聞いていいですか」

「なにか？」

「少尉は壁外への異動を希望した理由ですが、本当に暇だったからと？」

ダーン！　とカーゴルーム内に銃声が響く。見るとクローンの一人が開け放たれたドアから身を乗り出して、併走するカートを銃で撃っていた。

二発、三発と銃声が繰り返される内、クローンは振り返ってソノイを見た。

「暇つぶしにはちょうどいい世界だ」

ソノイは何か言いたげな顔をしたが、そのまま口をつぐんで本当の理由を話すことをやめた。

「ええそうよ。暇だったから」

「暇だからこんなクソッタレな世界にやってきて、みんなで楽しくピクニックでもするつもりだったか」

ダーンとスナイパーライフルが火を噴き、艦と併走している飛翔大型カートの背中に向かって曳光弾が飛んでいく。

「撃って大丈夫なの？」

「撃たなかったらどうなる」

クローンのスナイパーライフルがカートを捉え、銃声がルーム内に鳴り響く。

「このまま何もなければいいんだけど」

「何もないだと！？　何かあるように動くのが俺たちだ、貴様ら喜べ！　戦争だぞ！」

カーゴルームに、ヘルメットを持ったグレイブ大佐がやってきた。

「今から敵勢力圏内にある、我々の前哨基地に突入する！　先鋒は、ソノイ、おまえだ！」

「いきなり私が！？」

「この中で一番足が早い機体に乗っている！　嫌なら残るんだな！」

『残念だけどっ、それはいただけないわー』

艦内放送がかかって、紅炎の声が聞こえた。

「紅炎！　キサマ今どこにいる！？」

『どこって、ここだけど？』

「艦をハックしたな！」

『そうだけど？』

足下に整備マシーンがやってきて、見慣れたホログラフィの少女を映し出した。

ラックにはソノイが乗っていたシルフィードが懸吊されて、艦の動きに合わせて小さきゆれている。

『この船、だいぶおんぼろなんだもん』

「勝手に中に入るな！」

『ＡＩは私の侵入を許可してくれたよ？　仕事が減るのはうれしいって』

「ボロコンの言う事をイチイチ真に受けるな！　いいか！　よく聞けニュービー！」

グレイブは振り返ると頭を掻いて、ヘルメットを片手にソノイを指さした。

「先陣はお前だが、お前は手を出さず情報収集に徹しろ。お前の到着から一分後に我々が基地に降下突入する。地上戦の先鋒は、俺とユーヤーだ、残りのクローンは降下艇と共に降下、お前は上空からの支援だ！」

「また、私だけのけ者ですか！？」

「ニュービーは黙って言う事を聞け！　お前には実戦経験がない。それとだな、貴様ら人間は、根性無しのクズのふぬけだ！」

「なにッ！？」

「そのせいで俺たちアンビギューターは、失わなくて良かった兄弟、失わなくて良かった物、あらゆるものを失ってきた。俺たちの戦いは、おまえ達の尻ぬぐいだった！　だが壁から出てきたおまえ達には敬意を表す！　表してやる！　だが傍観者は傍観者らしく、最後までしっかり見ておくことだ！　野郎共、出撃の準備をしろ！」

グレイブが火の着いた葉巻を床で踏み消し、クローンたちはめいめいに武器のチェックを始める。

「気にしないでください少尉」

圧倒されたソノイの後ろに、いつの間にか立っていたユーヤーがいてソノイの肩に手を置いた。

「大佐はいつもあのような事を言っていますが、おそらく本意ではないでしょう」

「本意？　言っていいことと悪いことがあるわ！」

「大佐は言葉ではああ言っていますが、話の本質は別他にあるのかと」

『よく聞け新米！　新米のお前に俺は厳しく見えるだろうが、俺も好きで言っているわけじゃない！』

突然グレイブの声がどこからとも無く聞こえて来て、ホログラフィの紅炎がまったく同じ口調で口を動かし始めた。

『だが俺様は見ての通り寂しがり屋なんだ！　俺より先に新兵のお前らが死んじまったら、誰が戦場で俺の面倒を見てくれるんだ？　お前らの目と鼻の先で俺の頭が光っているのは伊達じゃない、これはお前らのためのビーコンだ！　おまえらがいないと、俺は一人でおちおち戦場にも立てやしないからな！』

「何か言ったかこのピコピコ女！」

『べっつにーっ！』

グレイブが銃をスライドして振り返り、紅炎は整備ロボットと一緒に駆け足で逃げていった。

その紅炎のホログラフィが消えると同時に、ソノイの乗機、Ｘ―Ｒ九九シルフィードの目に青い光りが灯った。

「分かりました、情報収集に徹します」

ソノイは振り返るとクローンからメモリースティックを受け取り、ひらりと翻した。

「ただし、不測の事態があった場合は対応します。それくらい当然でしょう？」

「ふん、お前の乗機の逃げ足は世界一だ。お前に追いつけるカートはいない」

「ソノイ、出撃します！」

紅炎の操作でエンジン始動を始めたＸ―Ｒ九九のコクピットに収まり、ソノイはカウルを閉じさせる。

ラック下部のドアが下方向に開きだし、ソノイは追い風を受けつつエンジン回転数を調整して「キックドア」のボタンを下げた。

「降下！　トランスフォームを」

『はいよろこんでー』

『イッテラッシャイ、サージェント、ソノイ』

カタパルト射出の動作と同時にＡＩが送り出しの言葉を言い、ソノイの乗るＸ―Ｒ九九はラックを飛び出るとファイターモードへと変形した。