下町の少年

8

　リオはぎゅっと目を瞑った。集中――する。

　パウェルは精神統一とイメージするのが鍵だ。熟練したパウェラ―なら、難なく言霊だけで使いこなすことができると聞いたことがあるが、リオはその段階には程遠い。

　焦ってはいけない。焦るな。集中しろ。

　空気全てを左手に掻き集めてしまうような、イメージ。それをひたすら想像する。想像を、形にする――

「……火よ」

　リオの一声でたいまつの火が一気に勢いを増した。

　パウェルの行使に、成功したのだ。

「それっ」

　間髪を入れず、前方の方にたいまつを投げ入れる。パウェルにより力を増した炎は一気に燃え広がった。

　辺りが急に昼間のように明るくなる。

　後方にいた敵は三体。すべて白い狼のような容姿――一般に、ウルフと呼ばれる魔物だろう。

　前方のウルフたちは火が大きすぎてすぐには近づけない。多少の、時間稼ぎだ。退路を開くなら今しかない。

　剣を両手で握りなおし、リオは先手を仕掛けた。三体のうち一体に斬りかかる。

「どけ！」

　鮮血がぱっと散った。確かな、手ごたえ。

　傷を負いながらも、ウルフは俊敏な動きで転がり臨戦態勢を取った。

「うわっ」

　低く唸る声がして、リオの足に噛みつこうとまた別の一体が飛びかかってくる。間一髪、リオは飛びのいた。

　ウルフは素早く俊敏だ。三体ともばらばらに動く。読めない動きだ。最初に剣で斬りつけることに成功したものの、それは不意を突いたからであって、本来動きを追うことでさえ難しい魔物であることを、リオは知っている。

　低い獣特有の唸り声を発しながら、魔物は間合いを詰めてくる。

（このまま切り抜けるか？）

　追いすがる獣を剣で払いながら、果たしていけるだろうか。ウルフは速い。すぐ追い着かれるのは目に見えている。

　思考する間にも、攻撃の手はやまない。

「くそっ」

　その攻撃を避けながら、剣を振り下ろす。

　キャンッと犬を思わせるような高い声が上がり、飛びかかってきた勢いのまま地面に転がった。幸いにも、急所に当たったようだった。

（まずひとつ）

　半身をひねり、後ろから飛びかかってきたウルフも続けざまに叩き斬る。

　こちらは急所を外したようで、すぐに跳ね起き、反撃してきた。

　――同時に、もう一体のウルフが飛びかかってくるのが、視界の隅に見えた。

（まずい）

　一瞬、動揺した。それが、よくなかった。

　負傷したウルフが隙ありとばかりに右腕に噛みついてくる。

「……っ……！」

　痛みに耐えつつ、素早く剣を切り返す。

　高い声がして、ウルフが後ろに跳んだ。腕に噛みついたウルフも同時に一旦退いた。

　ちらりと右腕に目をやる。くっきりと刻まれた牙の痕から、大量の血が溢れ出していた。

(傷が、深い）

　思った以上の怪我だ。このまま血を流せば危ない状態になるのは目に見えている。

（引き返さないと）

　右腕の痛みなど気にしていられない。

　すぐさま残りのウルフたちに斬りかかる。二体ともリオの太刀を受けた後とあって、動きが鈍っていたので捉えるのは簡単だった。

「……はぁっ、はぁっ」

　息があがる。たったこれだけの動きで。

　ともかく、敵は始末した。ここは一旦、引き返す。そう思い、踵を返して歩き始めた――その時。

　低い、地を這うような、音がした。

　否――声だ。