兄×妹＝ＶＳ関係 ＜絶望エンド＞

〈チョココロネ×アクダーク＝VS関係〉

　チョココロネとの決戦の日。

　尾段午（おだんご）山の中腹、祖父が実験場として切り開いた広場に、阿久斗の姿があった。

　アクダークの衣装に身を包み、世界を救う主役が来る時を待つ。

『おい、豚猫。カメラは、こんなもんでいいだろ？』

『にゃーん、ばっちしにゃ。これで生中継の準備は完了ですにゃあ』

『もしもしでござる！　こちら、服部美鈴でござる！　テレビ局の報道陣も準備は終えているでござるよ！』

　戸崎とレオ、それに美鈴の声が通信機から聞こえてくる。

　大々的に宣伝をしたおかげか、アクダークとチョココロネの戦いは、世界規模で注目を集めていた。

　世界を破滅に追いやる悪党と、世界を救う正義の使者。単純明快な構図だ。

「すいませーん！　日の丸テレビです！　アクダークさん、お話よろしいでしょうか！？」

　広間の隅には、テレビ局の関係者たちが生中継を始めていた。そのうちの一局、女性リポーターがカメラマンと共に近寄ってくる。

「何用だ？」

　阿久斗は煩わしい気持ちを抑えつつ、これも必要なことだと割り切って答える。

「アクダークさんが、隕石を引き寄せた張本人だという情報は本当ですか！？」

「いかにも。私が新たに発現させた超能力が一つ【虚星烙流撃（スターダスト・カタストロフィ）】によるものだ」

「それでは、アクダークさんを倒せば、そのスター何とかを阻止することは出来るんですね！？」

「倒すだけならスターダスト・カタストロフィは止められん」

「なら、どうやったら止まるんですか！？」

「鬱陶しいぞ。それは動画で説明してあるはずだ」

　わざと要領の悪い質問を投げかけて、誘導尋問か何かに引っかけようとしているのかもしれない。

　超能力で追い払おうかと考えている間にも、リポーターの突撃インタビューは続く。

「では！　もう一つ！　動画でのアクダークさん渾身のギャグは、ご自身で考えられたものでしょうか――ひゃあ！？」

　リポーターが、突如現れた巨漢の男に担ぎ上げられる。

「がははははっ！！　質問タイムは終了だぁ！！　さあ！！　危ないから、あっちに行くぞぉ！！」

　覆面を被った玄麻は、のっしのっしと大股で歩いて、リポーターを報道陣営のところまで連れて行った。

　阿久斗は、玄麻の背を眺め続ける。

　この作戦を説明したとき、玄麻から一つの条件を出された。

　虐殺計画を後回しにする代わりに、この作戦が失敗した場合、阿久斗は二度とアクダークを名乗ってはならない。

　阿久斗は二つ返事で条件を呑んだ。

「……守られているわけか」

　子供を守ろうとする玄麻の気持ちは嬉しいが、阿久斗は甘んじるつもりは一切なかった。

『にゃーん！　ご主人様、来ましたにゃー！』

「来たか……」

　視線を空に転じる。だが、魔法少女らしき陰は見当たらない。

『悪党連盟から連絡が来たにゃあ！　「おねがい！　隕石止めてちょ！」だってにゃあ！』

「……借金帳消しにしたら考えてやる、と返信しておけ」

『にゃん！』

　紛らわしいこと、この上ない。

　強ばった緊張を解そうと、深呼吸をしておく。

『がははははっ！！　阿久斗ぉ、やれそうかぁ！？』

　耳が痛くなるほどの大声。思わず、阿久斗は身を仰け反らせた。

「奴も無敵ではない。手荒な方法だが試したいことはある」

『いいぞぉ！！　実を言うと、父さんなぁ！！　現役時代、チョココロネに傷一つ与えることが出来なかったんだぞぉ！！　がははははっ！！』

　最終決戦を前に、一番知りたくない事実だった。

「僕は必ず世界を救う」

『がははははっ！！　頑張れ頑張れぇ！！』

　通信は唐突に途絶えた。

　何か気の利いた言葉でも贈られるかと思っていたが、不器用な父親に期待するのはお門違いだった。

　――むしろ、精一杯の声援だな。

「……応えなければな」

　世界を救うために、チョココロネを倒す。

　勝率は限りなく０に近かった。だが、それでも彼女を越えなければ未来はない。

『阿久斗殿、来たでござる……！』

　空に、一点の人影が穴を作った。

　何十年も岡市を守り続けた誇り高き英雄――魔法少女チョココロネ。

　箒に跨がり、飛行する。そのまま阿久斗の前に降りてきた。

「ふん。さすがの貴様も、あの隕石相手ではどうしようもないようだな」

「……」

　皮肉を込めて挑発するが、チョココロネの反応はない。代わりに、ギラギラと輝く双眸が敵意を剥き出しで、こちらを睨んでいる。

「いつもの決め台詞はどうした？　くるちょこ娘？」

「時間の無駄」

「そうか。まあ、それも良かろう」

「始める前に聞きたいんだけど……本当に隕石を止められるの？」

　阿久斗は一枚の写真を取り出す。

「これは呪願機と呼ばれる、いかなる願いも叶える装置だ。この装置に願えば、世界は救われる」

　報道陣にも聞こえるように、大きい声で伝えた。

「簡単じゃん」

「ふっ、どうかな？　今日の私はひと味違うぞ？」

「はっ。瞬殺してやんよ」

　ようやく挑発に乗った。

　阿久斗は薄い笑みを浮かべ、マントを翻す。

「我が野望の前座を担ってもらおうか、魔法少女チョココロネ！」

　チョココロネは箒を捨て、魔法のステッキを構える。

「我こそが絶望の使者、最強の超能力者アクダーク！　世界を絶望の淵に叩き落とす者なり！　――さあ、始めようか人類の運命を決める戦いを！」

「お星さま☆ばーすと」

　阿久斗が言い切るや否や、チョココロネは閃光を放った。

　普段よりも太い閃光が突っ走る。

　開幕早々に決着を付けようとする――そんなことはお見通しだった。

　転移。

　チョココロネの背後に回る。

　こちらの姿を失っている内に、一撃を――

「っ！？」

　信じられない光景に、阿久斗は鳥肌が立った。

　チョココロネの鋭い眼光が、こちらを見つめている。

　――動きが予測されている？

　阿久斗の動きが一瞬だけ止まる。

　次の瞬間、阿久斗は不可視の衝撃波に襲われた。

　視界がぐるりと回り、体が地から離れる。

　広場の隅で生い茂る巨木に、背をぶつけた。

「がっ！？」

　念動力にも似た攻撃。木々の枝や葉が、不自然に煽られていた。

「……か、風か……？」

　阿久斗を吹き飛ばした力の正体は――風圧だ。

　そのような攻撃は、一度も見たことがない。

　――使う必要がなかっただけか。

　チョココロネのステッキが、銃口のように定められた。

　再び、転移。遠くに飛び、距離を取る。

　チョココロネの瞳は――やはり阿久斗の姿を映していた。

「貴様……『視えて』いるのか？」

「あんたのアホ面が、丸見えだよ」

　正面、砂埃が舞う。

　それが風圧の接近だと気づいた阿久斗は、素早く障壁を展開した。

　ボフン、とマットレスに飛び込んだような音がし、空気弾は霧散する。

　不可視ではあるが、その威力は低い。障壁で対処が出来る。

　だが問題は、転移先が完全に見破られていることだった。

　どういう原理だか分からないが、今のチョココロネには阿久斗の転移場所が『視えて』いる。

　転移は出来ない、と阿久斗は決めた。

　次の瞬間、チョココロネの新たな攻撃。

　彼女の頭上に、円錐状に象られた氷塊が発生する。

　その矢尻は阿久斗に向けられていた。

　風圧と同様、未知の攻撃だった。

　軽自動車よりも大きい氷塊が、射出される。

　阿久斗は真横に走り、氷塊を回避。

　氷塊が地面にぶつかると、まるで水風船が割れるように形を変えた。

　氷が液体のように地を伝い、広がっていく。

「しまっ――！？」

　阿久斗の脚は氷に捕らわれ、地面と縫いつけられてしまった。

　くるぶしまで覆う氷は、ちょっとやそっとのことでは砕けそうにない。

　チョココロネがステッキを構える。

　光の砲撃を撃たれたら――避けられない。

「死ね」

　ステッキの先に光が灯った。

「お星さま☆ふるばーすとぉ！！」

　阿久斗に取れる選択は一つしかない。

　障壁を斜めに展開。

　全身に力を込めて、耐ショックに備える。

　視界が光に包まれ、台風の中に身を投じたような衝撃に襲われた。

「……っ！？」

　メリメリと異質な音。絶対的な強度を誇っていたはずの障壁に、ヒビが入っていた。

　このままでは――障壁が持たない。

　ヒビ割れた隙間から、光が帯状となって入り込んだ。

　その光はカッターナイフよりも鋭い刃となり、頬を焼き、わき腹を貫く。

「ぐっ……！」

　退路がない。

　このまま障壁が砕ければ、光に呑まれて髪の毛一本も残すことなく、この世から阿久斗は消える。

　死が、すぐ隣に迫っていた。

　軽い目眩を覚え、肝が冷える。

　ここで潔く負けを認めれば、一時は助かるだろう。

　だが、その先に待っているのは――人類の死だ。

「……諦めてたまるかっ」

　亀裂が障壁を蝕む。光の帯は次第に増えていく。

　障壁のヒビは、無造作に丸めた紙を広げたような模様を象る。いつ砕けてもおかしくはない。

　パラパラと障壁が端から塵へと化していく。

　死が近づいてくる。

「死んで、たまるかぁああああああああ！」

　障壁が、砕け散った。

　同時、光の奔流は――その勢いを衰え、霧散した。

「……！？」

　視界がクリアになる。

　大地はＹ字に焼かれ、黒煙が立ちこめる。

「はぁ……はぁ……！」

　息を切らしていたのは、阿久斗だけではない。

　チョココロネは、わき腹を押さえ、その場にうずくまっていた。その額から、ぽたりぽたりと血が滴り落ちる。

　こちらは何もしていない。そうであるのにも関わらず、阿久斗よりもチョココロネの方がダメージを負っていた。

「くそっ……！　あと、もうちょいだってのに……！」

　苦悶の表情を浮かべ、チョココロネは立ち上がる。

　――ここで攻める！

　二度とない好機だ。

　足を拘束する氷を、高温の炎で炙る。気持ちが急き、足を焼く。勝つためならば、些末な傷だ。

　転移。相手の背後に飛ぶ。

　チョココロネは転移に反応していた。

「こんがり☆ばぁなぁ！」

　牽制としての炎をまき散らす。

　炎が舞い踊り、阿久斗の視界を塞いだ。

　しかしそれはチョココロネとて同じ状況だった。

　転移。再び、後ろを取る。

　チョココロネは、こちらを『視て』いない。

　――やはり視覚か。

　転移の察知が視覚に頼っていたものならば、目で見えない状況を作れば良いだけのことだ。

　がら空きの首を背後から掴む。

「くっ……！？　いつの、間に……っ！？」

「チョココロネよ、森羅万象には限りがあり、この世界にも終わりがくる。それは必然のことなのだ。この世に無限や永遠という不条理は、在ってはならぬ」

　常識から懸け離れた魔法にも、それは該当する。

　いかに強固な盾でも、阿久斗の障壁のように、一度の攻撃に許容量はあるはず。

　この世に無限など存在ない。

「貴様の、その邪魔な加護も無限とは言えんのだろう？」

　手のひらから電の枝が弾けた。

　首筋から直接電撃を放つ。

　まばゆい光が、チョココロネを覆った。

「――！！」

　ダメージは、まだ通っていない。

　電撃の衝撃に驚きながらも、チョココロネはステッキをこちらに向けてきた。

　ステッキから細い光の筋が放たれる。

　鉄仮面の一部を抉るも、軽くカスる程度。かすり傷だ。

　次の反撃が来る前に、決着をつけなければならない。

　放電のイメージをさらに強く。

　――加護を貫く刃のように！

「届けぇえええええええええええええええ！」

　雷の弾ける音が一際大きくなる。

　途端、ガラスが割れるような音が響いた。

「――あああああああああああああああああああ！！」

　チョココロネの体は跳ね、苦悶の悲鳴を上げた。

　通じている。

　加護が剥がれたのだ。

　――ここで押し切る！

　阿久斗は電撃を放ち続ける。相手の悲鳴が止まるまで、執拗に。

　電撃は四肢を蹂躙し、蛇のように食らいつく。

「ぁ……」

　小さな声を上げ、彼女の悲鳴は途絶えた。

　ステッキが手から滑り落ちる。

　阿久斗が手を離すと、その矮躯は力なく地に倒れた。

　静寂が辺りを支配する。

「……勝った」

　自然と言葉が出た。

　魔法少女チョココロネを倒す――その偉業は、果たされる。

　阿久斗は、すぐに行動を起こした。

「この勝負……！　私の勝ちだ！」

　テレビ局のカメラに向かって宣言する。

　絶望への筋道は出来た。

「さあ、絶望しろ！　貴様らの希望は潰えた！」

　希望は時間をかけた分だけ、膨れ上がる。そして希望を抱いた分だけ、絶望する。

　子供と風船の関係だ。

　風船を持って、空を飛べるかと錯覚した子供がぴょんぴょんと跳ねている。そこで風船を、もし割ったら――その結果は簡単に想像できる。

　ここからは簡単な代入だ。

　風船はチョココロネとして、子供は人類。

　チョココロネという絶対的な希望が砕けたとき、人類は絶望する。

「未来に絶望しろ！　人生に絶望しろ！　無能な己に絶望しろ！」

　――その絶望は希望と化す。

「世界は、終わりだ！」

　阿久斗は、念動力でカメラを壊す。

　身を翻し、呪願機へと向かった。

　――絶望しろ、絶望しろ、絶望しろ。

　これほどまでに人の不幸を願ったことはない。

　絶望が、世界を救う――そんな物語があっても良い。

　だからお願いだ。心の底から絶望してくれ。

　阿久斗は会議室を抜け、呪願機のある部屋の扉を開いた。

　歪な形をした華。その華を内包する培養基。

　紫色の培養液は――満ちていた。

「呪願機よ！　人類を脅かす隕石を跡形もなく消滅させてくれ！」

　呪願機にすがりつき、阿久斗は叫ぶ。

「……？」

　だが、呪願機は妖しい沈黙を保ったままだった。

「隕石を今すぐ消してくれ！　地球に近づいている隕石をだ！」

　反応はない。

　不安が、黒い染みのように浮かび上がる。

「何をしている！　絶望は満ちたはずだ！　早くしろ！」

『まだ、足りぬ。絶望が足りぬ』

　老婆のような嗄れた声は、耳から聞こえるものではなかった。

　脳内に響く声。それはテレパシーによるものだ。

　テレパシーを送ってくる相手は、呪願機に他ならない。

『我は呪法道具が一つ、絶望玩具。汝の願いを叶えたくば、１００万の人間に値する絶望を捧げよ』

　満たされているように見えていた培養基。

　阿久斗は後ずさることで気付いた。

　天井部分、握り拳サイズにも満たない隙間が存在する。

　呪願機は満たされていなかった。