農協おくりびと １０１話から１１０話

農協おくりびと （104） 待ち人、来たる

それからの３０分。ちひろの胸は、落ち着かない。

何度深呼吸してみても、騒ぐ胸の高鳴りはいっこうに落ち着く様子をみせない。

（どうしちゃったんだろう、あたしったら・・・）

　時計の針のすすみが、妙に遅い。

長針がまるで、ピタリと止まっているように見えてくる。

我慢しきれなくなったちひろが、旅館の丹前を羽織って、廊下へ飛び出す。

途中で靴下を履いていないことに気が付いて、あわてて部屋へ引き返す。

　ちひろは炬燵へ入るとき。いつも決まって靴下を脱ぐ。

べつに深い意味はない。素足の方が、早く温まるような気がするからだ。

ただそれだけのことだ。

　ふたたび部屋を飛び出したとき。時計の針が、６時10分を指していた。

旅館の下駄に、靴下の足を乱暴に突っ込む。

すこし歩きにくいが、かまわず表に駆け出して、崖下の駐車場へ急ぐ。

表はすでに、真っ暗だ。

ライトアップされている石段を１段づつ飛ばして、ちひろが

旅館の下の駐車スペースへ駆け下りていく。

　駐車場に停まっている車は、４台。

ナンバーは『京都』『京都』『大阪』『奈良』。すべて近郊のナンバーだ。

まだ群馬ナンバーは、到着していない。

ほっと安心したちひろが、次の瞬間、外気の寒さに思わず首筋をすくめる。

　貴船は年間を通して市街地より、４℃から５℃ほど気温が低い。

真夏でも涼しいことで有名だ。

紅葉の時期になると、あっという間に昼間の空気が冷え込んでいく。

昼と夜の急激な温度差が、鞍馬の山に、色とりどりの紅葉を作りあげる。

　（しまった・・・）首筋を守るものを忘れたと思ったが、あとの祭りだ。

落胆は、さらに首筋の寒さをつのらせる。

丹前を耳まで引き上げたちひろが、青白い外灯の下へ身体を寄せていく。

明るい下のほうがすこしでも、暖かいような気がしたからだ。

　前方に、ヘッドライトがやってきた。

見覚えのない、青い光だ。

ヘッドライトの中に、青色ＬＥＤを配列するとライトの光が青くなる。

本来は違法なのだが、最近は、青や紫系のヘッドライトがなぜか増えている。

ＬＥＤの配線を切っておけば、車検の時も通過する。

そのため、目立つことが大好きな若者たちのあいだで、青い光が流行している。

　車種も違う気がする。

山崎の乗っている車は、ハイブリッドの低い車体だ。

近寄ってきた車体は、見るからにずんぐりしている。

ワンボックスか、小型のトラックの様な黒いかたまりをしている。

しかし。駐車場の手前でがくんと速度が落ちた。

車速を落とした黒いかたまりが、ゆるゆると、ちひろのいる駐車場へ入って来る。

　（光のせいでナンバーが読めません。でもたぶん、別の予約のお客さんだと思います・・・）

　ちひろが反射的に、柱の陰に身体を寄せていく。

さきほどまで見つめていた青いヘッドライトから、目を逸らす。

結果的に駐車場へ入って来た車へ、背中を向けた形になる。

ちひろの背後に停車した車から、ゆっくり、ドアの開く音が聞こえてきた。

　人が歩く足音が聞こえてくる。

ひとりではなさそうだ。がやがやした声と、いくつもの足音が背後で同時に起きる。

まるでどこかの団体か、グループ客が到着したような雰囲気だ。

そのうちのひとりが、ちひろの背後に近づいて来た。

パタパタと近づいてきた足音が、ちひろの背後でピタリと止まる。

　「何してんの、あんた。

　馬っ鹿じゃないの。こんな寒空の下で、まったくの無防備のままじゃないの。

　マフラもしないで、風邪でも引いたらどうすんの！。

　しっかりしてよ、まったくもう。世話が焼けるったらありゃしない。

　小娘じゃあるまいし。

　もっと自分の身体を大事にしたら、どうなのさ！」

　ふわりとちひろの首へ、背後から、暖かそうなマフラーが舞い降りてきた。

（105）へつづく