第19話 “決壊戦線 feat.PONPON PAIN”
おかしい。
アレを開発したロイド曰く、「まーたボクの天才性が発揮されちゃったよ。アオイ、汗くさい男なんて嫌だよね。さぁ、褒めてくれていいよ。褒めて褒めて!」
のはずなのだが、
思わず舌打ちしそうになるが、こらえる。
1組の男子と違って熱苦しさは感じられないことが不幸中の幸いではある、というよりむしろ、
「カッコいい……」
「うん、あの真剣な眼差し、イイ……」
「神林くんの隣の人……カッコよくない? あんな人いたっけ!?」
「5組のコに聞いたんだけど、今日来た転校生らしいよ!」
イメージアップ効果としては抜群であるらしい。まぁ真剣な表情で物事に取り組んでいる男子にキュンとくる女子としては正しい反応だ。
ではこちらの反応は良しとして、葵は相も変わらず熱を帯びない冷ややかな目で基たちを見やる稚奈に、
「どうでしょ」
「どうって……何がかしら?」
「面白いことになってません?」
若干、こちらの想定していた断トツの結果を残している光景とは違ったものの、これはこれで面白いことには変わりない。すると、稚奈は若干ためらった末に、
「あなたの
「はい?」
ちらっと基をもう一度、見やり、
「いいえ……ごめんなさい、何でもないわ」
× × × × × × × ×
おかしい。
喧嘩を買ってやる、高値でな! と心の内側でキリッとしたのはいいものの、なんか、その、あのですね。ぶっちゃけ、
ピースマーク付けたいくらいなんですけど。草も生えるぞこの野郎。なんだこれ。未だかつてこんな感覚味わったことないぞ。
20m往復の総計は80回を超えた。ここらへんになってくると徐々に1組の奴らもギブアップし出してくる。そりゃそうだ2km近く走れば、人間であるなら発汗する。気化熱を利用して体温を下げるためだ。そういう風にうまいこと人体というのはできているのだ。
だがしかし。俺である。汗はうっすらと肌に浮かんできている程度。息もそれほど上がっていない。
なにこれ楽勝じゃーん。ヨユーっすYO。とノリオライクに
考えられる原因としては、だ。やはりこのハイパー体操着である。正しい名前は失念したが、なんかチョーすごい的な機能が備わっていたはずだ。それの
謎技術による仕組みはわからんが、時折背中にピリピリきたり、意思を持っているかのように内側の生地が肌に吸い付くのはそのためなのかもしれん。うん、今すぐ脱ぎ捨てたい。こえーよ。呪いの鎧かよ。でも悔しいっ、着心地と冷感がクセになりそう。
「スペック、ステイタス、スペック、ステイタスッ」
隣の
そうこうする間に、いやこれは走行するとかけているわけですけど、大台100を迎えた。キリもいいし、このくらいでいいやーおつーと抜ける者も出ていた。くそっ、まるで意識の低いギルドメンバーのようだ。「明日、仕事なんで寝ます^^」じゃねーよ。寝ている暇あったらレベリングしろ。仕事とかリアルを優先するな。オメー、これがデスゲームだったら真っ先に死んで広場の石碑に名前
まったく、超うらやましい、俺も抜けたい。
残るは俺、生形、神林、を含め10人程。こうなってくるとスペースはいくらもあるわけで、もう少し互いに距離を取ろうやといいたい。特に
……はぁ、しかし、あれだな。こうヌルゲーになってくると、先ほどの真剣さはなんだったのかって思う。いつの日か敗北を知りたい。まった、
その時だった。
おそらく地球上でただ1人、俺のみがその音を感じ取っただろう。
――ギュル。
世にもおぞましいその音は、俺のお腹の奥底から響いてきた。前世では
――ギュルル。
――トータル、110回。
妙齢の女と腹の底の魔物が同時に声を発した。
やばい
……wait、そうだ、OK、いい子だ。
……何が、何が原因だ。悪い物を食べたか。腹を冷やしたか。悪い魔法使いにやられたか。
先ほどまで
い、いやいやいや、最近は別にそこら辺に生えてる草とか食べてないし、野山に入っていってカラフルなキノコとか採取してないし、いずれにせよこっちの人生においては
若干、ペースを弱めた俺をちらと神林と生形が様子を
大丈夫、俺は、大丈夫だ。波はまだ来ていない。そうビッグウェーブはまだ来ない、来そうな気配だけだ。大丈夫。小波。
落ち着け
タンタンタン、と自分の足音が人ごとみたいに思えてくる。
どどど、どうする俺。非常事態、エマージェンシー。メーデーメーデー。いや、割とマジで、これは緊急離脱しないと、センターオブジアースからスプラッシュマウンテンしちゃうのでは。
決めた。
その事態だけは避けねばなるまい。無念なり、
だが、その時、俺の耳は拾ってしまう。黄色い声を。
ちらと見やれば、
げげげげげ、いつの間にかギャラリーが増えていた。しかもそのギャラリーというが野郎どもの汗臭い視線から、フローラルな女性陣の熱い視線に変わっていた。
マズい、マズすぎる。こんな
俺の内心が伝わるはずもなく、よほど汗をかき余裕のなさを露呈していたのだろう。
「真条くん、ガンバッてー!!」
女子陣が応援の声を投げかけてくる。本来なら、クールに手を振って、たまに投げキッスもバラまいているはずなのだが、ポンペ兄さんのせいで構う余裕がない。誰だ、ぶっちゃけヨユーっすとか言ってたクソ野郎は。あダメダメ、クソとかそういうの意識するのも今はよくない。連想するから。
イカン、アカン。冷や汗が止まらん。神様。腰の辺りに気を集中しているが、一瞬の
無念の
俺はあたかも春のうららの
そう、波が、引いた。
イケボのナレーションが確かに聞こえたのです。そして時を同じくして、限界を迎えてしまったらしい
残るは、俺、そして、神林。
急に冷静になった頭で考える。どうする。確かに便意の波は引いたが、これはただの嵐の前の静けさにすぎないのかもしれない。だが、あと1人だ。あのスペックステイタスを延々リピートしてる壊れたレコードというか壊れた
神林の顔をそっと横目で窺う。
おそらく、限界を二度ほど超えていると思われる。血と汗と涙が全身から吹き出ている感じがすごい。
俺は絶対に限界を超える気はない。限界を超えたその先にあるのは、ダム決壊だけだからだ。これを
あと1人。しかも、相手は虫の息。
あと、1人だけだ。
× × × × × × × ×
「トータル150」
さらに大台を超え、見守っていた女子陣が再び声を出し始める。
「ファイトだよ! 神林くん!」
「真条くん、負けないでぇぇえ‼︎」
各クラス共に、自分の所属する方の男子を応援する。だが、葵は1組の女子も地味に手を振る方向を神林から
しかし、
「…………」
「あのー、黒木さん。やっぱり何か、気になってます?」
周りと男子の意地の張り合いを冷ややかに見つめる稚奈が、やはり何か言いたそうにしているのを見かね、葵は改めて尋ねる。
一度だけ、目を伏した後、
「彼、体調でも悪いの?」
「はい? いや、そんなはずは……」
言われて、改めて20mを駆け抜けていく基の姿を目で追っていくと、ある違和感に気づく。
折り返すたびに顔を一瞬、強張らせ、意図的というよりかは反射的なように右脇腹を手で押さえる。一度ならともかく、毎度必ずだ。
言われてみれば、顔色もシャトルランの疲労によるものとは思えない。神林が顔面を熱に染めているのに比べると、むしろ血の気が引いているようにすら見える。
もしや貧血でも起こしているのか。昨日の夕食を囲んだ会話の中では、「いやー体調崩したことないっすね。……崩している暇がない、っていうかですね」とそんな言葉を……、
まさか、
正直、およそ現代の学生とは思えないスケジュールで基が生活していたのは情報として知っている。夜明け前に新聞配達、その後は学校へ通い、放課後は日払いが保証される肉体労働系のアルバイトの数々を詰め込み、夜遅くになって帰宅。延々とその繰り返しだ。
若さ故か、体調は崩さなかったようだが。あるいはそれもまた自分が家計を支えなければならないという責任感が辛うじて支えてくれていたのかもしれない。
その支えが、昨日、急になくなった。
解放、されてしまった。
張り詰めていた気が緩んだ時に、体調を崩しやすいのは人間誰しもある話だ。
だとするなら、
「……しくった」
「? 麻倉さん?」
「いえ、何でもないです」
先ほどの言葉を返すように葵は、稚奈に答えると、今度は誰にもわからぬよう、聞こえぬよう、唇だけを動かす。
――真条さん、どうか、持ちこたえてください。
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