風が呼んだ記憶

6.3 指と指の隙間から

「まずは月守風呼の記憶から、シロちゃんが本当に苦手なものを割り出した」

「本当に苦手なもの？　猫じゃなくてか？」

　弓槻くんは驚かない。むしろ、挑戦的な眼差し。私が出した答えに、彼もたどり着いているのだろう。

「シロちゃんが私のところへ逃げてきたのは、女子生徒が猫の前足を掴んでクラスメイトに向かって喋ったとき。猫を抱いた女子生徒が教室に入ってきたのはもっと前なのに、どうしてそのときに逃げて来なかったんだろう。矛盾しているわけじゃないけど、少しおかしい気がする」

「我慢してただけではないのか？」

「もちろん、それも考えられる。でも、もっと納得のいく説明ができるの。シロちゃんが月守風呼と初めて出会ったとき、サボっていた授業は、家庭科の裁縫だった。月守風呼がシロちゃんに告白した記憶で、彼が使っていたのは先の丸い鉛筆」

　昨日まで、月守風呼の記憶の中で、頭の隅に引っかかっていた違和感たち。それらを並べ立てる。さらに、弓槻くんにはまだ話していないけれど、今朝の記憶にもおかしなところがあった。雨の日に二人で帰るとき、徒歩であるにもかかわらず、彼らは傘をささずにレインコートを着用していた。

「それから？」

　弓槻くんが先を促す。

「猫の肉球を押したとき、出てくるものって何か知ってる？」

　弓槻くんがその答えも知っているであろうことを承知の上で、私は問う。

「爪、だな」

「そう、爪。つまり、シロちゃんはあのとき、猫に怯えていたわけではなかったの。あくまで、女子生徒が猫の前足を掴んだときに現れた爪を恐れていた」

　それを聞いて、弓槻くんがニヤりと口角を上げる。

「つまり、シロちゃんの恐怖の対象は――」

「先の尖ったもの。裁縫のときに使う針も、先端の鋭いシャーペンも鉛筆も、猫の爪すらも、彼にとっては恐怖の対象だった」

　そして、傘もそうだ。

「先端恐怖症だな」

「そう。ここまでは、弓槻くんの考えと一緒？」

　その質問の答えは、今までの弓槻くんの反応でもわかるように、すでに明らかだった。

「ああ。その先はどうかわからないがな」

　彼は余裕のある笑みを浮かべる。

「そうね。次に私は、四人のシロちゃんの生まれ変わり候補について考えて、その中から、先端恐怖症でない人を除外していった」

　二人の間に、緊張感が漂う。

「それで、答えは出たのか？」

「うん」

「そうか。聞かせてもらおう」

　少し弓槻くんの表情に陰りが見えた気がする。何か、間違ったことを言ったのだろうか。

「まず、燈麻（とうま）くん。二日前に、私たちが話を聞くために近づいて行ったとき、彼は友人に箸を向けられても平気な顔をしていた。さらに、デザートのリンゴを、爪楊枝を使って食べていた。だから彼は先端恐怖症ではない。つまり、シロちゃんの生まれ変わりでもない」

　これで、まず一人。

「そうだな。残りは三人だ」

「次に、仙田（せんだ）くん。彼は叔父さんの経営するバーで働いている。そして、バーテンダーを目指して、叔父さんの手伝いをしている。その叔父さんはこう言っていた。『カクテルを作ったり氷を削ったり、ある程度はできるようになってきて、ちょっとはバーテンダーらしくなってきたかな』って。バーテンダーが氷を削るとき、何を使うかというと――」

「アイスピック……か」

「うん。アイスピックを使っている仙田くんが、先端恐怖症なわけがない。だから仙田くんもシロちゃんの生まれ変わりではない」

　二人目。

「ということは、同じ理由で洸（こう）も除外できるな」

　立て続けに三人目。

「そうね」

　外科医になろうとすれば、注射器やメスなどの手術器具といったような、先の尖ったものを避けることはできない。先端恐怖症の人間が外科医を目指すことは、あり得ないと言い切れないまでも、考えづらい。

　つまり、伊凪（いなぎ）洸もシロちゃんの生まれ変わりではない。これで四人中、三人が除外された。つまり、残った一人がシロちゃんの生まれ変わりということになる。

「それで？」

　弓槻くんは、私に続きを催促する。もう彼も、私の言いたいことはわかっているはずなのだが。

「残りの一人、與（あたえ）くんがシロちゃんの生まれ変わり。彼が、私の運命の相手」

　私は、強い自信を込めた目で彼を見た。

　しかし弓槻くんは、

「本当にそうか？」

　静かにそう言った。

　どういうこと？　だって、残りは一人しかいないわけで……。それに、ちゃんと與くんは尖ったものが苦手だという証拠もある。

「私、ちゃんと覚えてるよ。文芸部の部室で、弓槻くんが與くんに、紙を切るように要求したこと。あれは、與くんが近くにあったハサミを使うかどうか試したんじゃないの？」

　弓槻くんは與くんに、紙を切ってそこに連絡先を書くように促した。その際、與くんは近くのペン立てにハサミがあったにもかかわらず、なぜか手で紙を裂いた。これは、彼が先端恐怖症だという証拠なのではないか。

「じゃあ、俺からも一つ質問をしよう。與時宗（ときむね）は、連絡先を書くときに、何を使った」

　何って、そりゃ、覚えてるけど……。

「ボールペ――っ！！」

　全身に大きな衝撃を受けたかのようだった。先端恐怖症の人間が、ボールペンなんて尖ったもの、使うはずがない。

「それに、先端恐怖症の人間は、尖ったものはなるべく視界に入れたくないんだ。

それがたとえ、自分の前髪でもな」

　與くんの前髪は、明らかに彼自身の視界に入るような長さだ。

「ちなみに、彼は先端恐怖症ではない。與時宗の恐怖の対象は刃物だ」

「刃物……恐怖症ってこと？」

　先ほどの衝撃からどうにか復帰し、やっとの思いで言葉を絞り出す。

「そういった病名があるかどうかは俺も知らないがな。彼が前髪を長くしている理由は知っているか？」

　それなら昔に聞いて知っている。

「小学生のときに、彫刻刀でできた傷がおでこにある……んだよね」

　彼はそう言っていたはずだ。そして、その傷を隠したくて前髪をわざと長くしているということも。

「ああ。図工の授業中に、手が滑って彫刻刀を宙に飛ばしてしまった。彫刻刀の刃の部分が前頭部に命中してしまい、深めの傷ができたということだ。そのときから、刃物が怖いらしい。つまり、昔彫刻刀を使っていた與時宗は、シロちゃんの生まれ変わり候補から外れる」

「そ……んな」

　それじゃあ――

『不可能を消去して、最後に残ったものが如何に奇妙なことであっても、それが真実となる』

　藍梨（あいり）のその言葉通りであれば、最後には誰も残らず、シロちゃんの生まれ変わりは、私の学年にはいないことになってしまう。

「でもまだ、先端恐怖症を克服した可能性が残ってる。三人に聞いてみなきゃ」

　私がスマホを取り出そうとするのを、弓槻くんの声が遮る。

「俺がすでに聞いた」

「え？」

「残念ながら、残りの三人も尖ったものに対して、普通以上の恐怖心や苦手意識は昔からなかったと言っている」

「ってことは、四人とも――」

「そうだ。シロちゃんの生まれ変わりではない」

　弓槻くんははっきりと断言した。

　このとき私が味わったものは、暗く深い絶望だった。