風が呼んだ記憶

第六章

6.1 彼女が嫌う高い地で

　遠くから、子供の笑い声が聞こえてくる。六つ目の月守風呼（つきもりふうこ）の記憶だった。

　わたしはイライラしていた。シロちゃんと帰ろうとしていたときに、担任の教師に呼び出しを受けて、教室に残されたからだ。

「月守さん、大丈夫？」

　わたしを呼び出した張本人の羽酉（はとり）先生が、下から覗き込むようにこちらを見てくる。お互いに椅子に座っているため、目線は同じくらいだ。

「何がですか？」

　不機嫌さをわざと滲ませて答える。彼女が言いたいことはなんとなくわかっていた。

「いつも、休み時間とか、一人でいるじゃない？」

　思った通りだった。わたしはクラスに友達がいないのだ。それを心配して、こうして緊急に二者面談を行うことにしたのだろう。

「まあ」

　はっきり言って、余計なお世話だった。

「何かつらいことがあったら相談に乗るからね」

「大丈夫です。別に、いじめられているとか、そういうわけじゃないんで」

　これは本当だった。

　別に、友達なんて必要ない。どうせ、何年か経ったら疎遠になる。私はシロちゃんさえいれば、他に何も要らないのだ。きっと先生もわたしたちの関係が、他のカップルと同じように、恋愛ゴッコで終わると思っているのだろう。

「ち～よこちゃ～ん」

　男子生徒が教室のドアからひょこっと頭を覗かせ、歌うように言った。彼の後ろで、二、三人の取り巻きがワッと笑う。羽酉先生にちょっかいを出している生徒は、たしか篠……なんだっけ。

「こら！　篠崎（しのざき）くん、先生のことを下の名前で呼び捨てにしない！」

　そうだ、篠崎だ。知世子（ちよこ）というのが羽酉先生の下の名前だということを、わたしはこのとき初めて知った。クラスメイトの名前も、担任の名前もろくに覚えようとしない。そんな生徒なら、たしかに呼び出したくなる気持ちもわかる。

「上の名前でならいいんですか～？　知代子せんせ～！」

　中学生の男子って、本当にガキ。

「篠崎くん、いい加減にしなさい。ちょっとそこで待ってるように！」

「屋上で待ってま～す」

「私が高いところか苦手だって知ってて言ってるでしょ！　そういう人を馬鹿にする態度は――」

　羽酉先生の注意は、今は完全に篠崎に向いている。この隙を有効に使わせてもらうことにした。

「じゃ、先生、そういうことで。さようなら」

「あっ、ちょっと！　月守さん！？」

　素早く立ち上がり、荷物を掴んで教室を出る。後ろで、羽酉先生のため息が聞こえた。

　廊下を早歩きで進み、昇降口へと急ぐ。篠崎たちも私とは逆方向に逃げて行った。

「ごめんね、お待たせ」

　昇降口で待つシロちゃんに声をかける。

「羽酉先生、何だって？」

「もっと友達と話せ、みたいな。余計なお世話」

　大げさにため息をつく。

「風呼のことを心配してるんでしょ？」

「わたしはシロちゃんさえいれば他には何も要らないの」

「僕だってそうだけど、先生の気持ちもわからなくもない」

　そんな、恥ずかしい台詞の応酬を堂々と交わしながら、昇降口から出る。

　外は雨が降っていた。二人してレインコートを羽織る。

「シロちゃんは羽酉の肩を持つの？　あんなのどうせ、教師として務めをしっかり果たす私、すごい、みたいに自分に酔ってるだけじゃない」

「こらこら、先生のことを呼び捨てにしない。たしかに、そういう先生もいるけど、羽酉先生は違うと思うよ。あの人は、ちゃんと生徒のことを考えてると思う」

　シロちゃんがそう言うのなら、そうなのかな。まあ、だからといって、羽酉先生の言うとおりにはできないけど。

　本当はわたしだって、友達と話したり遊んだりしたい気持ちはある。でも、それ以上に、人とかかわることが怖いのだ。仲良くなって裏切られるなら、最初から友達なんていなければいい。必要以上に、人と仲良くなりたくない。そうすれば、傷つかずにいれる。裏切るとか裏切らないとか、そういうことだけが人間関係じゃないことくらいわかっている。しかし頭では理解していても、なかなか一歩踏み出せないのだ。

　唯一の例外がシロちゃんだった。なぜか彼のことは信用することができた。一目見たときから、シロちゃんはわたしの全てだった。きっと、運命ってそういうものなんだと思う。わたしはシロちゃんと、この先ずっと一緒にいる。そんな安心感も、わたしが人とのかかわりを避けることに拍車をかけていた。羽酉先生には少し悪い気がしないでもないけれど、わたしは変わることがないまま卒業してしまうと思う。

　わたしとシロちゃんは校門をくぐった。周りの生徒たちはみんな傘をさしている。レインコートを着たわたしたちは、隣り合って歩き始めた。

　月守風呼のことをもっと知りたい。昨日、そう思って眠りについたからだろうか。今回よみがえってきた記憶は、月守風呼に関係する情報を多く含んでいた。

　シロちゃんは、登場はしたものの、少ない時間だった。

　そして、二人は傘をささずに、レインコートを着ていた。今ならその理由もわかる。

　月守風呼は、私の思った通り、友達の少ない生徒だったようだ。先生にまで心配をかけるほどに。

　彼女は、強いフリが上手な、弱い女の子だった。

　そして、もう一つわかったことがある。羽酉先生は、本当に私を心配してくれていた。

　黒猫となって、嶺明（れいめい）高校を縄張りにしながら。

　ちよことチョコ。

　チョコと呼ばれて反応したのは、前世の記憶が残っていたからではないか。それに、高いところが苦手という共通点もある。偶然とは思えない一致だ。

　ノートに、よみがえった記憶の内容を書き込む。この作業も、もしかするとこれで最後になるかもしれない。