凍上家のお屋敷

死

　お父様とお母様が事故でお亡くなりになってから、一カ月が経ちました。

　広い凍上のお屋敷には、もう私一人きり。

　人見知りでいつもお屋敷に籠っていた私には、訪ねに来てくださるお友達もおりません。

　一人は寂しい。外に出て、お友達を作りたいけど、私にはそんな勇気すらも無いのです。

　唯一、人との関わりがあるとすればそれは、お屋敷に食材を届けてくださる業者の御仁だけ。私にとってあのお方だけが、外界との関わりなのです。

　今日は火曜日。食材がお屋敷へと届く日です。

　私にとって、週に一度の楽しみ。

　池園（いけぞの）様に合える日なのですから。

「お嬢さん。今週分の食材を持ってきました」

「いつもご苦労様です」

「夏はやっぱり暑いですね」

「はい。汗ばんでしまいます」

「僕もです。シャツがもうびしょびしょだ」

　池園様は笑って、手ぬぐいで汗を拭いておられました

「それでは、トラックから食材を運んできますね」

「はい」

　池園様は、私より１０歳年上の２８歳。

　病に倒れたお父上に代わり、２０歳で家業を継いだそうで、私が初めて池園様に出会ったのも丁度その頃でした。

　初めて出会ったお父様以外の年上の男性に、子供心に胸の高鳴りを感じたことを、今でも覚えています。

　今でもその気持ちに変わりはありませんが、私が池園様に思いを告げることは、恐らくないでしょう。

　池園様は既婚者ですし、奥様のことをとても大事にしていることも、よく知っています。

　ですから、気持ちは胸の内に留めておきます。池園様を困らせるような真似は、したくありませんから。

「お嬢さんも大変ですね。これからのことは、何か決まっておられるんですか？」

「今は何も。小さな夢はあるのですが」

「夢ですか？」

「お友達が欲しいんです……」

「なるほど」

　茶化すでもなく、池園様は、自分のことのように考えこんでくださいました。

「お嬢さん。お屋敷の外へと遊びに行く勇気はありますか？」

「……はい」

　このままではいけない。そのことは、私自身が一番理解しています。

　私は首を縦に振りました。

「次の日曜日に、妹と妹の友人達を連れて、海へ遊びに行く予定になっているんです。もしよろしければ、お嬢さんもご一緒しませんか？　うちの妹は、お嬢さんと同年代だし、きっと仲良くなれると思うんです」

「よろしいのですか？　私などがご一緒しても？」

「もちろんですよ。妹たちには、話しを通しておきます」

　とても嬉しい。

　池園様の優しさに触れたことはもちろん、お友達が出来るかもしれないという期待感で、胸がいっぱいでした。

「それでは、日曜の午前１０時にお迎えにあがりますので」

「はい。おまちしております」

　池園様を見送るのは、いつもなら物悲しいのに、この日はワクワクが止まらず、とても晴れやかな気持ちでした。

　今から、日曜日が楽しみで仕方がありません。

「何を着て行こうかしら」

　その日の内に、私は洋服選びを開始しました。

　籠りがちのくせに、お洒落は大好き。

　我ながら、変わり者だと思います。

　やはり、お気に入りのワンピースを着て行こうかしら？

　だけど、それだけじゃ物足りないし、あまり日に焼けたくないから、カーディガンも合わせようかな。

　外出のことを考えるのがこんなに楽しいなんて、初めて知りました。

「これにしよう」

　組み合わせは、純白のワンピースと濃紺のカーディガンに決めました。女の子ですもの、やはり自分を可愛く見せたいものです。

「日曜日が楽しみだわ」

　陽気になった私は、思わずダンスを踊っていました。

　エントランスの階段でステップを踏み、ポーズを決めてみたりします。

　日曜日。池園様の妹さんに会ったら、最初に何て声をかけようかしら。同年代の女性とお話しをするのは初めてだから、今から楽しみ――

「きゃっ！！！」

　瞬間、私の背筋は凍りました。

　ワンピースの裾を踏んでしまい、階段の頂上付近で、足を踏み外したようです。

「痛い――」

　バランスを失い、階下へと転倒。

　腕が、胸が、お腹が、お尻が、足が、転がり落ちながら打ち付けられていく。

　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！

「うっ！」

　激しく打ち付けた肋骨にはしる痛み。

　肋骨が……折れた。

「嫌――」

　満身創痍の私の眼前に最後に飛び込んできたのは、手すりを支える頑丈な柱でした。

　体の勢いは、止まりません。

　頭が、ぶつかる――

　――どうしてこうなるの？

　消えゆく意識の中で、私はとても悲しい気持ちになりました……

　せっかくお友達が出来そうだったのに、せっかく池園様がそういった場を設けて下さったのに……

　私はこのまま死んでしまうんだ……

　このお屋敷を訪ねてくる方は、滅多にいません。

　次に誰かが来るとしたら、それは日曜日に私を迎えに来てくださる池園様でしょう。

　あのお方に発見されるなら、それも悪くは……

　駄目よ！　それだけは駄目！

　季節は真夏。

　日曜までこの場に放置されてしまったら、私の体は……

　そんな姿は池園様に見られたくない……

　醜い死体なんて、晒したくない……

　私は……

　●●●

　日曜日。

「お嬢さん。お迎えにあがりました」

　呼び鈴を押しても中からの応答は無い。

「入りますよ」

　入口の鍵が開いていたので、池園は一言断り凍上邸へと足を踏み入れた。

　エントランスには、人の気配はまったく無い。

「お嬢さん。お迎えにあがりましたよ」

　やはり反応は無い。

「お嬢さん？」

　結局、池園は凍上美砂の姿を見つけることは出来なかった。

　この日以来。凍上美砂の消息は不明のままである。

　１９６０年７月１３日

　●●●

「私は、本当に独りぼっちになってしまった」

　予定通り日曜日に池園様は来てくださいましたが、あのお方には私の姿は見えず、声も聞こえていないようでした。

　どうやら私は、現世から一歩浮いた存在となってしまったようです。

　いっそ、天に召されてしまった方が幸せだったでしょう。

　私は家に囚われ、外に出ることは出来ません。

　当然、お友達を作る機会もありません。

　私がいなくなってしまったことで、池園様も、お屋敷への配達の任を終えられました。

　これで、私は正真正銘の独りぼっちです。

　寂しい、寂しい、寂しい。

　誰か、私の側に来て、私のお友達になって。

　私からは会いにいけない。誰か、このお屋敷に会いに来て。

　私とお友達になりましょう。私と一緒に、このお屋敷と一つとなりましょう。

「大きなお屋敷」

「麻紀、いつまで観てるの」

　外から声が聞こえ、私は自室の窓から庭を見下ろしました。人の気配を感じたのは、随分と久しぶり。

「あらあら」

　どうやら、二人の小さな女の子が、お屋敷の周りを探索していたようです。

　片方の女の子は退屈なようで、帰りたそうにむくれていますが、麻紀と呼ばれた女の子の方は、興味深げにお屋敷を見上げています。

「可愛いらしい子」

　麻紀さんの瞳はキラキラとしていて、夢見る乙女のようでした。