凍上家のお屋敷

似

　紺色のセーラー服を着た二人組の女子中学生が、お屋敷の前に立っていた。

「いつ見ても素敵」

　三つ編みを後ろで一本にまとめた少女――麻紀（まき）は、興奮気味に頬を紅潮させている。

　幼少期から憧れ、何度も外観を見に通った凍上家のお屋敷。メルヘンを愛する乙女にとって、西洋館はまさに夢の城であった。

「寂しいお屋敷」

　麻紀とは対照的に、隣に立つ頼子（よりこ）の反応はドライだ。

　頼子には麻紀のようにメルヘンを愛する趣味は無く、単純に、これだけ立派なお屋敷が、利用されることなく放置されていることを、どこかもったいなく感じていた。

　凍上の家系が途絶えてしばらく経つが、いかに立派といえども、主の居ない館に何の意味があるのか、と頼子は思う。

「一度くらい、中も見てみたいな」

「中に入るのは流石に駄目でしょ」

「……だよね。入口にはいつも大きな錠がかかってるし」

「いやね。そういう意味じゃなくて」

　錠が無ければ遠慮なく入るのかと、頼子は内心ツッコミを入れる。

　麻紀は天然なところあるので、本当にそのつもりかもしれないが。

「周りを一周したら帰るからね」

　母親が我が子に言い聞かせるかのように、頼子は言う。

　きちんと時間制限を設けておかなければ、麻紀は何時までだってお屋敷の前に居座ってしまうからだ。

「――って、何やってるのよ」

　頼子がちょっと目を離した隙に、麻紀はお屋敷の入り口の扉の前で、錠と睨み合っていた。

　まだ中に入るのを諦めきれないのかと、頼子が呆れ顔で近づくと、

「これならいけるかな！」

　突然、麻紀が近くに落ちていた大きな石を拾い上げ、あろうことか錠に打ち付け始めた。

「ちょっと、麻紀！」

　友人の始めた突然の暴挙を制そうと、頼子が麻紀の肩に触れた瞬間、

　ガシャン！

「開いた」

　錆びて脆くなっていた錠が、麻紀が力任せに何度も石で叩いたことで破損し、外れた。

「開いた、じゃないでしょ！　いくらなんでもやり過ぎ！」

　天然だとは思っていたが、まさかここまで突拍子もない行動を取るとは、頼子も流石に想定していなかった。

　不法侵入するために錠を破壊。器物損壊――犯罪だ。

「せっかく開いたんだし、中も見て行こうよ」

「本気で言ってるの？」

「本気だよ」

「あんた……」

　麻紀は反省するどこから、無邪気な子供のように目を輝かせている。

　そんな様子を見て、頼子の苛立ちは最高潮に達しつつあった。

　麻紀にイラつかされるのは、今に始まったことではないが、今回ばかりは行動の度が過ぎる。

「行くなら麻紀一人で行きなよ。私はこのまま帰るから」

「え～一緒に行こうよ」

　麻紀は頼子の胸中をまるで察せていない。おっとりとした物言いは、頼子を完全に怒らせてしまった。

「帰る！」

　麻紀に背を向け、頼子は一度も振り向かぬまま、荒々しい足取りでその場を後にした。

「何怒ってるんだろ？」

　一人残された麻紀は、不思議そうに頼子の背中を見送った。

「まあいいや。私だけで見て行こう」

　●●●

「中も素敵！」

　開放的なエントランスを見て、頼子は思わず飛び跳ねた。

　まるで、映画館で観る洋画の世界だ。

　こんなお屋敷で、お嬢様のように暮らしみたい。

　夢見がちな乙女は、そんな妄想を膨らませる。

『お客様ね』

「誰？」

　突如として聞こえて来た少女の美声。

　一瞬、頼子が戻って来たのかとも思ったが、頼子の声とは明らかに異なる。

　このお屋敷に住人はいないはず。それは、埃が積もり寂れた印象の館内からも明らかだ。声の主が誰なのか、麻紀にはまったく見当がつかなかった。

『こっちよ』

　美声に導かれるまま、麻紀は入口から見て右側の廊下を進んでいく。

　麻紀にはまるで警戒心が無い。今聞こえている少女の声に、無条件で安心してしまうような、柔らかい印象を感じていたためだ。

「この部屋？」

『そうよ。扉を開けて』

　美声に促され、麻紀が扉を開けるとそこには、

「凄い……」

　部屋には大きなスクリーンが備えられ、部屋の中心部には映写機が置かれている。住居の一室とは思えないような、とても豪奢なシアタルームだ。

「いらっしゃい」

　スクリーンの影から、同性である麻紀でさえも思わず息を呑んでしまう、色白な美少女が姿を現した。

　服装は柔らかな印象の純白のワンピースと、それを引き締めるシックな紺色のカーディガン。

　気品漂う優雅な佇まいと、それを引き立てる清楚な装い。

　この世のもとは思えぬ美貌。

　目の前の美少女は、まさに麻紀の理想とするお嬢様であった。

「あなたが私を呼んだの？」

「そうよ。あなたは、子供の頃から何度もこのお屋敷を見に来てくれていたわね」

「私を見ててくれたの？」

「もちろんよ。ずっと、お友達になりたいと思ってた」

「私と？」

「そうよ。このお屋敷でずっと一緒にいられるお友達を、私はずっと欲していたの」

「このお屋敷で、ずっと？」

「そうよ。嫌？」

「ううん、嫌じゃない」

　麻紀は即答した。

　お屋敷に対する憧れは、少女の夢というレベルを超えている。

　田舎娘として、このまま退屈な日常を過ごしていくのは耐えられない。

　お屋敷で暮らせるというキーワードは、麻紀にとって今の、これまでの、これからの人生を捨て去るだけの魅力を持っていた。

「あなたのお名前は、確か麻紀さんだったかしら？」

「そうよ、私は麻紀。あなたは？」

「美砂（みさ）。よろしくね、麻紀」

「こちらこそよろしく、美砂さん」

　宝玉のように澄んだ美沙に瞳に見つめられ、麻紀は鼓動の高鳴りを感じていた。

　憧れの象徴ともいえる美しいお嬢様が、自分を友人と認め、名前を呼んでくれている。その幸福感は計り知れない。

「でもね。今のままでは、私達は本当の友達にはなれない」

「どうして？」

「私達は、異なる存在だから」

「どういうこと？」

「私はもう、生者ではないから」

「じゃあ、私がそっち側に行くよ」

　麻紀は即答した。

　天然の麻紀とて、自身の発言が何を意味するのかは分かっている。その上で、彼女の瞳には迷いが無かった。

「いいの？　お友達もいるのでしょう」

「頼子のこと？　あの子は友達とは少し違うかな」

「じゃあ、あの子は何？」

「私の自由を奪う、枷（かせ）」

　無感情にそう言うと、麻紀は美砂の側に行くために必要な道具を求めて、調理場の方へと向かった。

　●●●

　数時間後。夕暮れ時を迎えたお屋敷の前に、頼子の姿があった。

　幾分かの冷静さを取り戻し、仲直りのために麻紀の家を訪れたのたが、彼女が自宅に戻っていないことを知り、まだお屋敷にいるのだと思い戻って来た。

「ちゃんと仲直りしようよ」

　お屋敷のエントランスで呼びかけてみるが、返答は無い。

　怒っているのだろうかと、頼子は少し不安になる。

「一人で帰っちゃったのは謝るよ。ごめん、ちょっと頭に血が昇っちゃって」

　再度呼びかけるも、やはり返答は無い。

「麻紀。いるの？」

　麻紀の性格を考えると、悪戯でどこかに潜んでいる可能性もある。頼子は呼びかけながら、館内で麻紀の姿を捜す。

「隠れてるなら出て来てよ。怒らないから――」

　調理場らしき部屋に呼びかけてみるが、人の気配は無い。

　不自然に一本だけ包丁が床に落ちていたが、麻紀を捜すのに夢中だった頼子は、そのことには気づかなかった。

「麻紀。どこ？」

　館内を一周しても、麻紀の姿を発見する事は出来なかった――

　この日が、頼子と麻紀の今生の別れだった。

　１９７０年１０月８日