モノノ怪クリニック

管巻蛇・後編 ～クロコの章～

「ただいま帰りました！」

　扉の向こうで山吹先生の声がして、すぐに扉が開かれた。

「あ、先生、お帰りなさい！」

「留守の間、患者さんは来ませんでしたか？」

　そういう先生はちょっとフラフラしてた。

「やっぱり来ませんでしたよ。それより先生、なんだかお疲れですね？」

「そうですねぇ。今日はさすがに疲れましたよ」

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　ごくろうさま先生。なにしろ普段は何もせずに一日お茶を飲んでいるだけ。それが今日は四十人もの人を診察したのだから、疲れるのも当然。

　そしてあたしは、そんな先生のために一つサプライズを用意してあった。

「フッフッ。先生、実はですね、今日は先生にゴチソウを用意したんですよ」

　そう！　それも、とびっきりのごちそうだ。絶対、先生がびっくりするような。

「ご馳走ですか……そういえば晩御飯用意してなかったですもんね」

　先生のテンションは低い。でもそれでいい。あのご馳走を目にすれば先生も驚くはず。そのギャップがすごく楽しみ！

「部屋に運んであります。一緒に食べましょう！」

「そうですね」

　先生の脱いだジャケットをハンガーにかけ、雑に取ったネクタイの結び目をほどいてハンガーにかける。なんか、これ、ちょっと奥さんになったみたいな気分……

「おや、クロコ君。なんか顔、赤いですよ？」

「そ、そんなことないですよ。それより、晩御飯にしましょう」

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　先生について居間に入る。フスマを開けるとおなじみのコタツ。

　しかし今日はいつもと違う。机の上には朱塗りのお重が二つ並んでいる。

　さらに部屋にはうっすらと香ばしい匂いがすでに漏れている。

「こ、これは、まさか……」

　先生はがっくりと膝をついた。はわわ、と声にならない声が漏れている。そのまま四つん這いで机の前に移動する。お重に伸ばした手が震えている。

　うんうん。これが見られただけで、あたしは幸せ。

「まさか、これ……ウナギですか？」

「ハイ！」

「しかも高級店『七ツ沢』のうな重じゃないですか？」

「ハイ！」

「ま、まさか、私がこれを食べられる日が来るなんて……」

　先生はワイシャツの袖でごしごしと涙をぬぐった。

　さすがに泣き出すのは期待以上のリアクションだった。

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　ちなみにあたしが『うな重』を手に入れたカラクリは簡単だ。

　猿柿に頼んで大きなウナギを十匹ほど捕まえてもらったのだ。

「クロコ姉さん、ウナギなんか好きなんですか？」

　ウナギは妖怪に人気がない。ぬるぬるしてるし、味も美味しくないからだ。

　それにもっと身のおいしい魚なら川にたくさんいる。

「いいから捕まえてきて。なるべく丸々として大きなやつね」

　そうして猿柿が捕まえてきたウナギを、水を張った樽に入れて『七ツ沢』に運ぶ。店主のおじいさんは蓋をとって、樽の中でぬるぬると動くウナギをびっくりした目で見ていた。

「こりゃ驚いたな……コレどこでとってきたんだい？」

「七ツ川の上流です。場所は内緒ですけどね」

　それから交渉。あたしはウナギ全部を渡す代わりに、二人分のお重の出前を頼む。もちろん川でとれたての、しかも大きなウナギばかりだ。

　店主の人は大喜びで取引に応じてくれた。

「でも逆にいいのかい？　こんな上物ばかりもらっちゃって？」

「はい。その代わり一つは『ごはん大盛り』にしてください」

「ご飯だけじゃなくて、ウナギも二段にしてあげるよ。じゃあ、夕方には神社に届けるよ」

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　という訳で今、先生の目の前にそのお重が二つ並んでいるというわけだ。

　ちなみにあたしもウナギはあまり好きじゃない。少なくともナマは。

　でも焼いたウナギを食べるのは初めてなのだ。

「デハ、イタダキマス」

　先生はなんかカタコトになっている。そして手を震わせながらお重の蓋を取った。ふわり、と焼けた醤油のいい香りが漂う。

「いっただきまーす」

　あたしも蓋を開ける。四角いお重の中にきれいにウナギの身が並んでいる。うん。すごく美味しそうな匂い。先生の食べ方をまねて、スッと箸をいれ、ご飯と一緒にウナギのかば焼きを口に入れる。

　ホロリとした柔らかい身、少しパリッとしたような、なんとも香ばしい皮の食感、そしてふっくら炊かれたご飯に染み込むタレの甘味、その全てが溶け合って……

（なにこれ？　これがウナギなの？）

　うわっ。コレものすごく美味しいんですけど。よく分かんないけど圧倒的に美味しいんですけど。匂いも味も全てが完璧ですけど！

「ウワッ！　二段ニナッテイル！」

　先生はすでに泣きながら食べてる。おかしいけどあたしも箸が止まらない。四角く切って、なんか大事に大事にウナギを食べる。あ、山椒の香りが……これがまた……ウナギと引き立てあって……

「ウナギって、オイシーデスネ！」

　ナンカあたしもカタコトになってしまう。

「オイシーデスヨネェ、クロコクン。本当ニアリガトウ。コンナ御馳走ガ待ッテルナンテ、思イモシマセンデシタ」

「アタシ、センセイガ、ウナギ好キナ理由ワカリマシタヨ」

「ソウデショウ、ソウデショウ、オイシイデショウ」

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　それはともかく、楽しいご馳走の時間は終わった。

「さて、じゃ、あたし帰りますね」

　あたしが立ち上がると、

「ちょっと待ってください、クロコ君」

　珍しいことに先生が呼び止めてくる。いつもならここでサヨナラなんだけど。

「なんですか？」

　あたしは振り返りながらそう答える。

　なんだろう？　なにかウナギのお礼とかかな？　

　それなら気にしなくてもいいのに。

「いえね、実はちょっと聞きたいことがあるんですよ」

　と、先生。それから今日の診察に持って行った革のカバンを引き寄せた。

「聞きたいこと、ですか？」

「ええ、あなたの妖怪辞典に、狭い管（くだ）の中に住む、蛇みたいな妖怪のことは出ていませんかね？」

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「管？　蛇？　うーん『管狐（くだぎつね）』っていう妖怪は有名ですけどねぇ」

　あたしは首をかしげる。管狐といえば妖力の強い大物妖怪だ。

　でもあくまで狐。蛇ではない。ましてそう簡単に出てくる妖怪ではないし。

「どうも妖怪がこの聴診器に入り込んでしまったようなんです」

　先生はそう言っていつもの聴診器を取り出した。

　グニャリと曲がった銀色の鉄のパイプと黒いゴムの管。

　どこに入り込んだか知らないが、どちらもかなり細い管だ。

「管に入ってて……蛇の姿のモノノ怪……うーん」

「まぁ蛇じゃないかもしれません、とにかく細長くてニュルンとしてて、ミミズとか、ウナギのような感じで、それからどうも人の心を読むようなんですよ」

　え？　……人の心を読む？

　そこが一番引っかかる。なんかすごく危ない能力な気がする。

　仮にもし先生があたしに試していたら……

　うん。かなり危ない能力だ。あたしのコトがばれてたかもしれないし、それこそ、あたしの本当の姿とか、あたしの気持ちまでバレてたかも！

　うん、ぜったい危ない！　そんなモノノ怪を野放しになんかできない！

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「先生、それは危険です！　断固、退治しましょう！」

　あたしは俄然やる気になる。こんな小物妖怪にこの幸せな生活を破壊させるわけにはいかない！　なんとしてもここから追い出して、封印してしまわないと、危なくてしょうがない。

「そんなに危険な妖怪ではないと思いますが……」

「ダメです先生！　コトワザにも言うでしょう？　『油断大敵』！　どんな妖怪も油断しちゃダメなんです！」　

「珍しいですね、クロコ君がそんなにやる気を出すなんて」

「当たり前です！　これじゃ仕事になりませんからね。それでなくても患者さん来ないんですから！」

「そう、そうなんですよ！　すっかり町の人にも気味悪がられましてね」

「まぁ今回はあたしに任せてください！」

　あたしは聴診器をもち、そこからジャンジャン妖気を送り込む。それをごまかすために、集音盤をマイク代わりにして、管の中に潜んでいる妖怪に声をかける。

「あー、妖怪さん、お話があるので出てきてくださいませんか？」

　するとさっそく妖怪の姿が浮かび上がってきた。

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　それは先生の言う通りに蛇だった。なんとなくヌルリとして、でも色はなんともきれいな水色だった。トルコ石の青によく似ている。

『今日はずいぶん人に話しかけられる気がするなァ。まさかね、誰もボクと話したい人なんていない。これは孤独な精神が生んだ幻聴に決まっているんだ、ヒック』

　ちょっとろれつが回ってない。なんか酔っぱらっているようだ。

「あの妖怪さん、あなたが入ったのは聴診器の中で、それがないと先生はお仕事ができないんです。だから出てきてくれませんか？」

　先生の前だから、ちゃんとかわいい女の子の声で話しかける。

『女の子の声？　ハハっまさか。ボクはいよいよ壊れてきたのかな？　それとも酔っぱらったのかな？　ウワバミの仲間のこのボクが』

「いえ、幻聴じゃないですよー。ちゃんとあなたに話しかけてますよー」

　あたしはすでに怒りを感じていたけど、大丈夫、まだ我慢できる。

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『あの、キミはボクが誰かを知ってるの？　ていうか、ボクに話してキミになにかいいことあるの？　ヒック』

「そういうことじゃなくて、とにかく先生が仕事できないんです」

『先生かァ……そういえば最近お医者さんと話したような。でもね、ボクはその人をがっかりさせたようです。ボクはいつもそうなんです。いるだけで周りの人をがっかりさせちゃう、どうしようもない奴なんです。酒でも飲まなきゃやってられないんです。でもボクはこれでもウワバミの仲間、いくら飲んでも酔えないんです。ヒック』

　いや、あんたしっかり酔っぱらっているから！

　喉元まで叫び声が上がってきたけど我慢。

　イライラが手の震えに変わってきたけど我慢。

　吊り上がってきた目も、優しい微笑みに変えて我慢！

　相手はクダを巻いてるだけの小さな蛇なのだ。

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「あ。」

　それで急に思い出した。こいつのことは妖怪図鑑に載っていた。

　管狐とよく間違えられる、蛇の妖怪。

　たしか名前は【管巻蛇（くだまきへび）】。

　古い楽器なんかに好んで住み着き、祭りが大好きな妖怪。厳密には祭りに出てくる酒が大好きな妖怪だ。

「あなた『クダマキヘビ』でしょ？」

『おや、ボクの名前を呼んでくれるとはね……長く生きてきましたが、ボクの名前なんか誰も知らないと思ってました、ヒック』

　それにしても……なんてネガティブなヤツ！

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「管巻蛇さん、とにかくそこから出てもらえませんか？　そこに住み着かれると困るんです。あたしも先生も」

　先生の手前、とにかく根気よく丁寧に、妖怪に話しかける。

『でもねボク、ココが気に入ってるんです。狭くて暗くて、とにかく落ち着くんです。酒はないけど静かだし、ヒック』

「ひょっとしてお酒が飲みたいんですか？」

　今度は山吹先生が話しかける。

『蛇の妖怪と言えばお酒はつきものでしょう？　ヤマタノオロチだって大酒飲みだったでしょう？　知りませんか？』

「うーん、困りましたねクロコ君。そんなに大量のお酒は用意できないですよ」

　先生が困ったようにそう言った。

「そうですねぇ。まずお酒を買うお金がないですもんね」

　うーん、困ったな。この妖怪、姿は小さいけれど、どれだけ飲むか分からない……もういっそ酒樽に封印したいくらいだ。

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　ん？　酒樽？

　なにかあったような……『樽』で今日捕まえたウナギのことを思い出した。捕まえたウナギは水を張った木の樽に入れて運んだのだ。樽の底で丸まっていたウナギの姿が管巻蛇とぼんやりと重なる。

　そういえば、管巻蛇が入るくらいの小さな酒樽を最近見たような……

「あー！　あれだ！」

　思い出した！　管巻蛇にピッタリのモノがあった！

「クロコ君、どうしたんです急に？」

「山吹先生！　『雛々団』を出してきてください！」

「え？　アレをまた出すんですか？」

　先生はすごく嫌そうな顔をする。

　気持ちは分かる。

　先生は彼らのせいで、ひどい不眠症になったことがあるのだ。

「そうです。でも、これで全部解決するんです！」

「気が進みませんが……これじゃ仕事になりませんし……仕方ないですね」

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　しばらくして再び雛人形のセットが居間に集合した。今回は省略してひな壇はなし。そして先生は気分が悪いと言って、診察室へとさっさと逃げてしまった。

　さて、先生もいないなら気を使う必要もない。

　あたしは手早く人形を箱から取り出した。

「あら、またアンタ？　もうひな祭りは終わってるんですケドー」

　相変わらずガラの悪い姫。

「まぁまぁ姫。なにか理由があるのでおじゃろう」

　キラリと笑顔の、相変わらず無駄にイケメンなお内裏様。顔のシワもすっかり取れて肌もつやつやと輝いている。

「ふふ。きっとそうですわね……」

　お内裏様の言葉に打って変わったように姫。それからあたしを振り返ると、なんとも意地悪な笑顔を向けてきた。これ、ほんとに姫なの？　と疑いたくもなる。

「……それよりアンタ、いいの？」

　なにやら意地悪そうな笑顔を扇子で隠す姫。

「な、なにがよ？」

「アタイたちをしまい遅れると、婚期が遅れるわよぉ。まさか知らないの？」

　婚期？　それって先生と、け、結婚ってそういう意味？　え、でもまだ……心の準備が、いやいや、照れてる場合じゃない！

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「お、大きなお世話よ！　それよりさっさとはじめなさいよ、雛々団の集会やるんでしょ！」

「まったくガラの悪い女だぜ」

　五人囃子が文句をたれながら、太鼓をたたきだす。

『トン・トン、トントコトン……トン・トン、トントコトン』

『ピー・ピー、ピーヒャラピー……ピー・ピー、ピーヒャラピー』

「さぁ、宴を始めるでおじゃる！」

　ボンボリが怪しいピンク色の光を振りまき、姫が踊り出す。三人官女は酒樽を開け、ひしゃくでみんなの盃に酒を注いで回る。

　かくして宴という名の『集会』は始まった。

　あたしは机の真ん中あたりに先生の聴診器をそっと置く。

　あとは管巻蛇が出てくるのを待つばかりだ。

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　待つことわずか三十秒……

『あれ、お祭りですか？　ヒック、なんか楽しそうだなァ』

　そろりと管巻蛇が聴診器から抜け出してきた！

「おう、誰だか知らねぇが、オメェも飲んでけ！」

　ガラの悪い五人囃子がさっそく蛇に酒を飲ませる。ちなみにちょんまげはやっぱりリーゼントのように額に落ちている。

『いいんですか？　ボク、ウワバミの仲間ですから底なしですよ。フフ』

「お、いいねぇ。遠慮しねぇでどんどん飲んでけ！　なにしろこの酒樽、どんどん酒があふれてくる特別製よ、尻尾の先まで飲んでけ」

『ハイ！　いやぁ楽しいなぁ、雛々団サイコーですね』

「おめぇなかなか話せる蛇だなぁ」

　なんて言いながらすっかり打ち解けた管巻蛇と雛々団だった。

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　やがて管巻蛇はすっかり酔っぱらい、酒樽の中に頭を突っ込んだまま眠ってしまった。そのままスルスルととぐろを巻き、手のひらサイズの小さな酒樽の中にすっぽりと納まった。

　それを見計らい、あたしは素早く酒樽に蓋をする。

「おい、何すんだよ姉ちゃん、俺たちまだ飲んでんだよ」

　と五人囃子の面々が文句を言ってくる。

「そーよ、せっかく盛り上がってきたとこなのにぃ！」

　三人官女もせっかくのかわいい顔をガラ悪くゆがめている。

「まだ飲みたんなーい！」

　姫までそんなこと言い出す。

「はい、バカ騒ぎはここまで。集会はこれでお開き」

　あたしはそう言って小さな酒樽を取り上げる。

「ちなみにこれはあたしがいただくわよ。いいわよね、この前、治療費もらってなかったし」

「いや、そちにはちゃんとヘソクリとやらを……」

「い・い・わ・よ・ね？」

　ギンと睨みつけるとお内裏様はスッと目を逸らした。

「さ、もう時間よ。みんなさっさと箱に帰って」

　雛々団はブーブー文句を言いながら、あたしを恨めしそうに睨みながら、しぶしぶ箱に帰っていった。

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「おや、終わったようですね」

　彼らが箱に戻り終えると、先生も部屋に戻って来た。

　アレ？　山吹先生、珍しいことに片手に缶ビールを持っている。

「先生がビールなんて珍しいですね」

「ええ、町内会の人にいただきましてね。久しぶりに飲みましたよ」

　なんかちょっと酔った先生はかわいく見える。

　いつもより話し方も笑顔も柔らかい感じがする。

「ちゃんと管巻蛇も聴診器から出ていきましたよ」

「そうでしたか。いやぁそれはよかった」

　先生はちょっと疲れたように笑った。もちろん私もうれしい。

「ところでその管巻蛇はどこへ行ったんです？」

「この中ですよ」

　あたしは管巻蛇の入った小さな酒樽を先生に見せた。

　　　🦊

　さて今回は久しぶりにいいものを手に入れた。

　なんと蛇酒！　じっくりと寝かせると、妖力のたっぷり染み込んだ極上のお酒になるのだ。あたしはお酒飲まないけど、大抵の妖怪はみんなこれに目がないのだ。

「これ、お酒が入ってるんでしょう？　溺れませんかね？」

「大丈夫ですよ。妖怪ですからね」

「それにしても厄介な妖怪でしたね。私も今日は疲れましたよ」

「そうですね、あたしもです。ということでそろそろ帰りますね」

　ふと先生が壁にもたれかかり、あたしを見つめてきた。

「クロコ君、今日は晩のウナギのご馳走といい、管巻蛇のことといい、いろいろとありがとうございました」

　たぶんビールのせいだろう。

　いつもはそんなことしゃべらないのに。

　でもそんな先生もなんだか素敵だ。

「先生こそ、今日はいろいろとお疲れさまでした！」

　あたしがにっこりと笑うと、先生はちょっと驚いた顔をした。

　と、なんだか顔が赤くなった。

「先生、どうかしましたか？」

「いえいえ、なんか急にうれしいような、恥ずかしいような、なんかそんな気持ちになってしまって。たぶん、コレのせいですね」

　先生はそう言ってビールの缶を振って見せた。

「先生、飲みすぎには注意してくださいよ、諺ではこういうでしょ？」

「分かってますよ」

　合わせたわけでもないのに言葉が重なった。

「『酒は飲んでも吞まれるな』」

　　　第九夜『管巻蛇』　終わり