前のエピソード――07　アクシデンテ・ビブリオテッカ

「柴田さん、スマホの電源切っている間に、なにやらかしたんですかぁ～？」

　俺は黙々とタンクの仕事をこなす。

　もちろん、ネットゲームでのことである。

「１から。ダウンで連続拘束」

「わかった」

「りょ」

「おっしゃこいや～」

「あーい」

　さすがにシーズン終盤イベントの敵だけあって固さもダメージも半端ない。

　気を抜くと一気に瓦解しそうだ。

「ねえねえねえねえ、なんでぼっちの柴田さんが女子と一緒に歩いてたんですかぁ？」

　外部音声はカットしてるのにエレクトラのやつ、わざわざゲーム内で話しかけてきやがる。これゲーム内でハックしてるのか、ヘッドマウントディスプレイをハックしてるのか、どっちだ？

「ウッシャン、弁当頼む」

「うしろ置くねー」

「あり」

「あれぇ貫通してっかぁ～？」

「白金いける。銀アヤシイ」

「コンカッション注意。遠距離はかするだけで防具耐久削られるぞ」

「オゾい」

「これぇ～レアドロないと赤字だろ～」

　今回のイベント、敵が２体出るんだが１０秒以内で同時撃破しないと片方が復活。なのに一体のＨＰ削るのに２０分。攻撃も大ダメージ範囲攻撃と、状態異常攻撃３連続、防具破壊してくる遠距離攻撃の三択とか、ひどすぎる。今のところどの攻撃なのかモーションで見分けつかないし！

「柴田さーん、応答せよー」

　前日からの突撃情報で面倒な敵だというのはわかっていたが、いまだ突破者ゼロなのも納得。公式掲示板はただいま絶賛大炎上中。難易度の下方修正もありうる。

　とはいえ、大手ギルドの前線組はすでに徹夜でやり続けて攻略目前らしい。ここでクリア者が出てくると、話はややこしくなってくる。難しくてクリアできないという大多数一般プレイヤーの不満に応じて簡単にしてしまうと、今度は重課金と物量作戦でクリアした廃人組から文句が出る。運営会社として、月額基本しか課金しない多数派を優先するか、特盛課金しまくりの少数派を優先するかのジレンマが始まる。

「どうして女の子といたんですかー？　隠し事してもバレますよー？」

　ニヤニヤしている顔が浮かぶような声だ。

　これ以上こいつに弱みを見せるのはなんとしても避けたい。無視だ無視！

「──あ、メッセージだ」

「え？」

　遅れて視界にスマホアイコンがポップする。

　このゲームはスマホを連動させてゲーム内で使うことができる。そのために高っかい対応機種を買ったのだが、こんな時に！

　一瞬気を取られたタイミングで、俺は範囲攻撃を防御し損ねてまともに食らった。装備のおかげで即死こそないが、HPをごっそり削られてしまった。

　もう１体が攻撃モーションに入るが、当然標的は引き付け役の俺。なんとかしのぐしかない。バカ高い回復薬をがぶ飲みすることで、ギリいけるか？

「回復撃つねー」

「あ、ウッシャン、いまダメ」

　俺のタンクが倒れたらパーティはじりじりと削られて全滅する。回復役（ヒーラー）はもちろんそれをわかっているので優先で回復してくれるのだが、タンクの次に敵に狙われやすいのがヒーラーなのだ。

　俺が防御し損ねるということは、カウンター攻撃ができていないということ。カウンター攻撃ができていなければ、ダメージを受けなかった１体目の敵意（ヘイト）は下がる。一方で回復魔法の詠唱は敵のヘイトを上げる。

　通常、敵の可視範囲外なら問題ないのだが、今回の敵は可視範囲がやたら広かった。というか攻撃を見るにこの戦闘ステージで安全地帯がない。

　つまりタンクとヒーラーの標的順位が入れ替わってしまう。

「あぁー！」

　どれだけ高性能防具でも、ヒーラーは防御より回復と補助に性能特化している。あっけなくヒーラーが遠距離攻撃で麻痺になり倒れた。

　なんとか立て直そうとヒーラーが戦闘不能から回復するまで２体を引き付けるが、大きくＨＰが削られている状態では無理だった。

　次に俺が落（・）ち（・）た（・）。

　入れ替わりでヒーラーが復帰してきたが、タンク役がいない状態では回復が追い付かずアタッカーが倒れ、またヒーラーが倒れ、復活した俺がさらに倒れてと即死（レスキル）のドミノがあっという間に起こった。

「これはキツイ」

「外道」

「タイガー、ごめん」

「いや、あれは俺のせい」

「絶対ぇクリアさせてはいけないゲームか～い！」

　全滅後の転移中にみんなが悲鳴を上げる。

「防具耐久が……」

「鍛冶職人大繁盛だな」

「ポロンがクラメンの装備修理しっぱなしって愚痴ってたな」

「本職アタッカーなのに出撃できなけりゃな……」

　俺はみんなの会話を聞きながら、スマホ連動アプリを起動する。

　メッセージ送り主は「眉村和」と出ていた。

　これ、やっぱり放課後の女子生徒だよな。他に俺にメッセージ送ってくるのって、１人と１柱だけだし。

「ちょい離席。空きメンツでタンクいたら気にせず行ってくれ」

「りょ」

「わかった」

「僕もフロー」

「メ～シぃ～」

　俺は離席状態（AFK）にして、メッセージを見る。

『昼間はありがとうございました。怪我は大丈夫です』

　ほっ。

『よかったです。ほんとにごめん』

『いえ、私もぼーっとしてたので、気にしないでください』

『何かあったら、連絡してください』

『わかりました』

　思い返してみれば、女子生徒の制服の紐タイはエンジ色だった。自分でも言っていたとおり、１年生だろう。

　顔は──俺が動転していたのと、女子生徒がメガネをかけていたからあまり意識していなかったが、ハーフっぽかった気もする。

　やはりあのサッカー部のイケメン眉村の妹なんだろうか。

　しかし眉村は栗毛で長身の一方、女子生徒は黒髪で小柄だった。というか、イケメンの自覚アリアリで、気取ってて、人見知り皆無、つまり濃縮ポジティブの眉村と、今日のあの女子生徒では雰囲気が真反対すぎるが。

「柴田さん、女の子をキズモノにしてしまったんですね！　見損ないましたよ！」

「あー……まあ俺が悪かった」

「冗談です。柴田さんは立派でしたよ？」

「……スマホのマイクか」

「察しが良すぎて怖いです！」

　眉村……和（わ）さん？のスマホは、ポケットの中だったはずだ。だがレンズで見えなくてもマイクがある。あれで会話を聞いていたのか。図書室を出てからも食堂にいた生徒たちのスマホ、校舎の防犯カメラ、保険医の先生のスマホから覗いてやがったに違いない。

「お前、分かってて俺をつついてただろ」

「お、怒ってます？」

「いいや」

　俺はため息を付いてヘッドマウントディスプレイを外す。

　学校帰りにコンビニで買ってきたスナック菓子を開けて、つまんだ。

「お前、暇だからずっと俺のこと監視してるのか？　それともそういう性癖？」

「なっ……！　柴田さんを盗み見て興奮するとか、考えるだけで髪が抜け落ちそうです！」

「おまえぇ！　今すぐ呼べ、お前のボッチ部屋に！　白黒はっきり付けてやるから！」

「ボッチ部屋っていうのやめてください！」

「……お前さ、なんか俺のこと疑ってんの？」

「いえ……そういうわけでは」

　俺は疑ってるけどな。

「じゃあ、違う理由があるんだよな」

「やだなあ、大したことじゃないですよ」

「言ってみろって」

「柴田さんが本当にもうお金持ってないのかなーって」

「鬼か！」

「鬼です」

「えぇ……」

「文（・）字（・）通（・）り（・）魔鬼（フラク）のせいですよ」

「──あの猿のバケモノか」

「ああいうのは大したことないので、コスパが悪いですけど、強力なものが出てきたら神ポイントゲットのチャンスですからね」

「いや、でもレベル５の俺じゃどうしようもないだろ？」

「だから危険な場合は拡張（オーグメンテーション）で防御を固めて逃げることも考えないといけません。あと神気のこともあるので、スマホは切らないでくださいね！」

「忘れてた」

　なんか精神がヤられるんだった。あぶねえ。

「あ、私も忘れてました。柴田さんおめでとうございます！　レベル６になりましたよ！」

「お、やったな」

「ポストとおそろですね！」

「ポストも照れて赤くなるな！」

　まだ郵便ポストと比較される呪いは続くのか。

「あれ？　でも俺何かしたっけ？」

「眉村和（やまと）さんの件で」

「ああ、あれでか……」

「はい」

「和（わ）じゃなくて、和（やまと）って読むのな」

　ハーフらしくないな。まさに和風。

「素敵ですけど、女の子にしては珍しいお名前ですね」

「だな。……まあ、俺が言えたギリじゃないが」

「獅子虎なんて『強いもの合わせたら最強じゃね？』的な、カツカレーのようなお名前ですよね」

　怒るべきか微妙だなー。カツカレー美味いし。

「でも、俺べつに良いことをしたわけじゃないだろ。あれで上がるならマッチポンプになっちまうぞ」

　昔のマンガじゃないが、女の子を仲間に襲わせて、それを退治して手柄にするみたいなやつ。

「あれれ。こんがらがっていませんか。良（・）い（・）こ（・）と（・）をしてというのは、私の神格（ゴッドランク）が上がることですよ。柴田さんの起点（マーカー）レベルには関係ありません」

「あっ、そうか。じゃあ俺の存在感が増したってこと？」

　眉村和と知り合ったから？

　アクシデントだったとはいえ、あの程度のやり取りで？

「そういえば、起点（マーカー）レベルって、上限いくつなんだ？」

「上限はないです」

「カンストなしとか、廃人が泣いて喜ぶな」

「業が深すぎますね」

「まさに自分との戦いだからな」

「言葉はそれっぽいですけど、ぜんぜんカッコよくないですよ？　──まあ、レベルに上限はないですが、時空的限界がありますので、無限ではないですけどね」

「ふーん、わからん」

「参考値として、男子高校生の平均がレベル１６ぐらいです」

「……えっ？」

　いや、予想はしてたけどキツすぎない？

「だいたい家族と知人・友人の合計値ですね」

「ああ、そういう……」

「柴田さん、人は自分のためにしか泣けないんですよ？」

「うん、それ俺が言ったやつな」

　まあ、今日は凹みまくったけどあれで１レベル上がるなら、クラスで挨拶して回るだけでレベル上がりまくりそうだな。眉村和ほどの会話ではないので、半分の0.5だとしてもクラスで２０レベルは固い！　学年だと……５００！　全校生徒なら１５００！　男子高校生の平均１６とか、ぶっちぎるわ！　もう赤いペンキかぶろうか悩まなくて済むな！

　でもうん……挨拶、なあ。