言霊―三人の道化による喜劇―

神流木 隼 Ⅷ

　――――気がついたら僕は、学校の屋上にいた。仰向けに倒れていて、拘束されているわけでもないのに身じろき一つ出来なかった。

　既に日は暮れて、すっかり夜だ。肌寒い。ズギッと後頭部が痛んだ。

　一体、何がどうなっているんだ。

「時が経つにつれて……人の世から星空が見れなくなっていく。

　どうして人は、美しいものを消しても平気なんでしょうか」

　傍には呪神、怨雨がいた。こちらを一瞥すらせず、言葉を紡ぐ。

「……神流木 隼。君は、まだ栄永 利口の言霊に縛られたままですから、動く事も話す事も出来ませんよ」

　まるで心配した様子もなく淡々と呟かれた。誰だよ、サカエ トシアキって。

「たった二ヶ月前に追い詰めた者の名前すらも、君は忘れてしまったのですか？ならば……このような状況に陥ったのは、君の自業自得で因果応報ですね」

　そうだ。今日、放課後に僕が一番最初に追放した馬鹿がやって来たんだ。

　奴に突き飛ばされて、思いっきり後頭部を床に打ちつけた。

　それで意識を失って、今の今まで失神していたという事か。

　命があって、記憶も知能も特に異常はないようで心底ほっとする。

　それにしても馬鹿は、馬鹿な事しかしないのだと確信し、改めて吐き気を催すほどの嫌悪感が湧き上がる。

「全く……自らが犯している愚行を棚に上げて、よくもそこまで他者を馬鹿にすることが出来ますね……呆れを通り越して感心します」

　助ける気は微塵（みじん）もなさそうな怨雨を無視して、現状況を整理する。

　周囲を見渡したくても首すらも動かすことが出来ないので、聴覚を駆使して周囲の様子を探る。聞こえるのは冷たい風が運んでくる雑音だけだ。

　人の足音らしきものは、聞こえない。

　放課後から何時間、ここに放置されていたのだろうか？

　これから、どうなるのか。馬鹿が僕に復讐をするというのか。

　僕は、間違った事はしていない。それなのに、馬鹿の自分勝手な理屈で仕返しされるなんて甚だ心外だ。学校にも来れなくなった落伍者のクセに……苛立つ。

　怨雨は、無関心な瞳で僕を見ている。僕が睨み返すと、言葉を返してきた。

「君は六年前から全然変わってない……いや、ますます酷くなっています」

　……頭の中を走るのは、忌まわしい封印した記憶。

　それが今、鮮明に甦った――――。

※※※※※

　あれは、さわやかな初夏の薫り漂う、清々しい日の出来事だった。

　小学四年生だった僕は、はしゃぐ同級生達を白けた眼差しで見つめていた。

　学校からそんなに離れていない、ただの大きな公園に来ただけなのに、まるで幼稚園児に戻ったかのように羽目を外す奴等を見て、レベルの低い奴等だと呆れていた。

「シュンくぅ～ん！」

　耳障りな喧噪の中……彼女の声だけがクリアに耳に届いた。

　僕は振り向かなかった。だって、金城寺 美優が呼んだのは僕じゃないからだ。

　――――あの日まで当たり前のように彼女の隣に居て。

　そして、当たり前のように、彼女と接していた存在。

　名前は光下（みつもと） 俊（しゅん）。僕と異句同音の名を持つ者。僕とは正反対の人種だった。

　学年の中でも底辺の成績で、宿題をやって来ても間違っている事が多く、いくら努力をしても実力がないので一向に成績が上がらず、先生も手を焼いていた。

　それなのに、家が近いというだけで奴は美優と一緒にいた。

　肌を刺すような真夏の日差し……それから逃げるように木陰に隠れた。

　ミンミンッ、と力尽きるまで蝉が鳴いている。

　木の根元には既に死に絶えている他の蝉が転がっていた。

　無意識の内に右足を上げ、蝉の死骸を踏み潰そうとした。

「だめっ」

　すると横から腕が伸びてきて、左肩を押した。

　片方の足で立っていた僕は、すぐにバランスを崩して尻餅をついた。

　突き飛ばした奴は蝉の死骸を両手で包むように掬い上げると、木の根元に穴を掘りその穴の中に埋め直した。

「……知ってる？　セミってね、悲鳴を上げることがあるんだよ？」

　光下 俊は、そう言って僕に微笑んできた。

　慌てて目を逸らして、立ち上がった。服についた土を乱暴に払った。

「仲間を呼ぶために鳴くときは〝本鳴き〟。

　他のオスを追っ払うための〝じゃま鳴き〟。

　メスに求愛するときは〝誘い鳴き〟。

　そして、敵に襲われた時は〝悲鳴〟を上げるんだ」

　一気に話した後、僕を見上げてまた笑いかけてきた。

「鳴き声の種類なんて、興味ない」

「あのねミンミンゼミは、だいたい朝の七時から午後の三時まで鳴くんだ」

「蝉の生態なんか僕には必要ではない知識だよ。

　大体、僕を突き飛ばしておいて謝罪の言葉もないのか？」

　これだから馬鹿は嫌いなんだ。

「あっ、ごめんね！　もう少しで神流木君、セミを踏んじゃいそうだったから」

　悪びれもせず奴は言った。

　僕は距離を取りたくて、小走りで奥へ進んだ。

「どこに行くの？」

「ついて来るな」

「ねえ、待ってよ！」

　拒絶したのに……追ってくる。それ以上は無意味であると悟って口を噤んだ。

「そっちは、行っちゃいけないって……！」

　〝ソレ〟は、雑草が生い茂る、少し開けた場所に忘れ去られていた。

　所々、苔がこびりついた古い竪井戸。

　今では使われていないはずなのに、蓋が外れていた。

「わあっ、何コレ！？」

　僕を押しのけて、馬鹿は身を乗り出して、井戸の中を覗きこんだ。

「深いなあ……百メートルくらいあるかなあ？」

　あまりに馬鹿馬鹿しい台詞に、僕は呆れてしまった。

「せいぜい二十メートルから三十メートルくらいが妥当の数字だよ」

　深さもわからないなんて、馬鹿にも程があると付け加えたいぐらいだった。

「へえ～！　そうなんだ！」

　返事が貰えて嬉しいのか、笑いかけてきた。

　この笑顔を見ると無性に苛立ってくる。

「あのさ。井戸って、あの世と繋がっているんでしょ？」

「……はあ？」

「大昔の人で、井戸を通って地獄に行った人がいるんだって！

　おばあちゃんが言ってた！」

　自分で言った言葉なのに、怖くなったのか辺りをキョロキョロと見渡す。

「――――馬鹿じゃないの？」

「え？」

　もう限界だった。これ以上付き合いたくなかった。

「常日頃から馬鹿だと思っていたけれども、もう我慢出来ない！

　そんな馬鹿げた迷信を常識のように話すな！

　虫酸が走るんだよ、馬鹿馬鹿しくって！

　お前も、どいつもこいつも、馬鹿ばっかりでもううんざりだ！！」

「君は間違っているよ！」

　まさかの返事に、僕は一瞬の脳裏が真っ白になった。

　そして一気に怒りの色に染まった。

「この僕に間違ってると言える立場なのか！？　馬鹿のくせに！！」

「どうして、人を見下してばかりなの！？

　どうして、みんなと仲良くしようとしないの！？

　このままじゃ、神流木君は、ずっと一人ぼっちだよ！？」

　ここまでなら僕だって『あんな事』はしなかった。一線を越えなかった。

　奴が、続けて言った言葉に僕は完全に我を忘れてしまった。

「だから君は、美優ちゃんにも嫌われているんだよ！！」

　怒りが殺意に昇華した。絶対に……謝っても許さない！

　両手を突き出して、右手で奴の帽子を鷲掴みにし、左手で右肩を掴み上げた。

　突然の事にパニックになった奴は、両手を滅茶苦茶に振り回した。

　掠りもしなかった。泣き叫ぶ声が、異様に耳障りだった。

　僕は赤い帽子をもぎ取り、井戸の中へ放った。

「ああっ！」

　奴は、井戸の中を見る為に、かなり身を乗り出した。

　僕はすぐさま奴の両足を持ち上げ、勢いよく前へ押し出した。

　悲鳴を上げる間もなかった。そのまま勢いよく、井戸の中へ落ちていった。

　重たい物が落ちる生々しい音。それを聞いた瞬間、僕は――――。

「消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ……」

　井戸の淵を掴んで呪文のように同じ言葉を繰り返した。

　消えろ消えろ消えろ、馬鹿も、嫌な記憶も、何もかも全て……消えてしまえ。

　そして、僕の望み通りに全てを消し去ることが出来た。

※※※※※

「いくら記憶を、忘却の彼方へ葬り去ったとしても。

　……犯した罪が消える事はありません」

　怨雨は言った。漆黒を纏った非道な呪神は無表情で続ける。

「――――光下 俊が死んだ後、悲しみに沈んだ彼女の隣には、君が居座った。

　そして……長い時間を掛けて、君は金城寺 美優の幼馴染となりました。

　君が今まで金城寺 美優と深い関係にならなかったのは、無意識の内に彼女への罪悪感があったからです。彼女の〝本当の幼馴染〟を殺してしまったから……」

　怨雨は、軽蔑の眼差しで僕を見下して言った。

「偽りの平穏は、楽しかったですか？」

　僕は答えようとして、出来なかった。

　ゆっくりとした足音と狂ったような笑い声。

　僕を屋上まで運びこんだ存在が、やって来たからだ。