君に八百年の花束を

第13話 椿

　微かな

　鈴の音が聞こえる。

　暗闇に落ちかけた視界が少しずつ広がっていく。冷えや痛みは、体の少し離れた所で感じている。魂だけが薄紙一枚隔てた所に浮かんでいる様な、奇妙な感覚に襲われる。

　茜色に染まった室内は、紗（しゃ）がかかった様にぼんやりとしか見えない。鈴の音と共にロンは一瞬体を痙攣させ、少しの間動かなかった。

　仄かに発光していたロンの肌から光が失せる。白く滑らかな肌の質感はそのままだが、あの、どこかこの世から浮き上がった様な独特の光が消えたのだ。

「……そうか」

　ロンは呟き、私を見た。そして頭を、そっと撫でる。

　穏やかな微笑みを口元に、湖の底の様に揺れる涙を目元に湛（たた）えて。

「俺も、いずれ後を追うからな」

　語尾を震わせ、そう言って少し俯いた。

　後を、追う？

　口を動かそうとしたが、出来なかった。だが私の表情を見たのか、ロンには通じたようだ。私の頭を撫でながら、囁く様に語り掛ける。

「俺にかかった永遠の命の呪いを解く方法が、ひとつだけあった。それが」

　頭を撫でる手が止まる。

　俯き、体を震わせる。

　何かに耐える様に。

「自らの愛する者から、命を犠牲にするほどの愛情を、受けること」

　ロンは寝台に突っ伏し、拳を握り締めた。

　拳に血管が浮き上がり、紅く染まってゆく。

　また

　微かな

　鈴の音が聞こえる。

「この呪いは俺の愚かしい罪の報いだ。愛する者の命を犠牲にする位なら、永遠の命など、幾らでも受け入れる。そう、思っていたのに」

　――呪いを解く術はなくはない。でもネ、それを望むということは、人であることを捨て、鬼になることを意味します。

　以前、ロンが語っていた、魚の目をした男の言葉が甦る。あれは、そういう意味だったのか。

　だとしたら。

　ロンは、八百年にわたる地獄から、漸く抜け出せたのだ。

　呪いが解けたのなら、これからは普通に老いていけるのだろう。だったらもう、この村から出る必要もない。

　ロンには、この村の人達と一緒に、残りの人生を歩んでいって欲しい。

　もしそれが叶うのならば、それこそ、私の命が犠牲になっても構わない……。

「死ねない事は苦しかった。だが、俺にとっての本当の地獄は」

　握り締めた拳が震えている。

　言葉に詰まる。

　私を見据え、口を開く。

「ユニの命を犠牲にして、ユニのいない世界を、生き続ける事だ」

　――嬶（かかあ）が鬼の手に掛かったらよ、俺は嬶を苦しませた挙句に守れなかったって想いを抱えながら、ずっと生きていかなきゃなんねえ。嬶のいねえ世の中をよ、ずっとさ。俺にはそれが、自分が死ぬより怖え。

　ああ。

　私は、本当に愚かだ。

　愛情を捧げる事ばかり考えて、自分に与えられた愛情に、深く想いを馳せる事が出来なかった。それがどんなに残酷な事なのか、分かっていなかった。

　今際（いまわ）の際で、漸（ようや）く自らの愚かさに気づいた。

　だが、もはやそれを伝える術（すべ）も、後悔する時間すらも、私にはない。

　＊＊

　気がつくと、納戸の中から書類棚や荷物が消えていた。あるのはただ、一面の茜色の光。その中で、ロンの姿だけがくっきりと見える。

　私は、なぜかそれをごく自然に受け入れていた。

　彼は私だけを見ている。もしかしたら、この光景の変化に気付いていないかも知れない。私は声を掛けようとしたが、やはり口を開く事が出来なかった。

「ユニ」

　ロンが囁いた。澄んだ瞳は涙で滲み、すっきりと伸びた睫毛は濡れて揺れている。

「逝（い）かないでくれ」

　右手が私の頬を撫でる。

　私を見つめ、息を呑み、唇を開く。

　だが、その言葉は喉に詰まり、私の耳には届かなかった。

　彼の睫毛が震える。目を伏せた時、透き通った涙が一筋、頬を伝った。

　零れた涙は頬を伝い、

　滴（したた）り落ち

　寝台の端に

　はらりと落ちた。

　はらりと

　落ちた。

　彼の涙が落ちた所を見ようと顔を動かしたが、動かない。視線を下に向け、なんとか寝台の端を見た。

　どういう、こと？

　ロンは目を伏せたまま動かない。彼は気付いていないようだ。

　再び涙が溢れる。その涙はロンの頬を伝い、雫となって滴り落ち、

　白い花弁（はなびら）の姿となって、はらりと落ちた。

　はらり、はらりと、涙は落ちる度に、厚みのある白い花弁に姿を変える。

　二枚、三枚、四枚。

　花弁は、仄かに発光している。

　ロンは目を伏せて涙を流した後、両手で顔を覆って深く息をついた。

　顔から両手を離す。そしてその時、初めて彼の視線が白い花弁に向いた。

　濡れた瞳で花弁を見つめる。花弁にゆっくりと右手を伸ばす。

　右手が花弁に触れかけた時、頬を伝っていた涙の一滴が、顎から寝台の端に滴った。

　それは一枚の白い花弁に姿を変える。

　ロンは驚いた様に手を引っ込めた。

　花弁は、茜色の光の中、白い輝きを増してゆく。

　花弁が震えながら立ち上がる。互いの体を重ねる様に寄り合い、纏まってゆく。

　固く、ちいさなひとかたまりになる。それが軽く揺れたかと思うと、ほっと息をつく様に広がり、

　一輪の、白い椿の花に姿を変えた。

　＊＊

「オヤ、こんなに早く、この日が来るとは思いませんでしたナ」

　茜色の光の向こうから、誰かが歩いて来た。

　ロンと私以外、一面の茜色だった世界の中に、もう一人、姿を現す。

　それは、小柄な年配の男だった。「龍一郎さん」が着ていた様な、前合わせの長い服を着ている。後ろに手を組み、薄い笑みを浮かべて、ゆっくりと滑る様に歩いて来る。

　初めて見る顔。だが、彼の魚の様な目と唇を見て、私は彼が誰なのかに気付いた。

「あなたは」

　ロンは顔を上げ、男の姿を認めるや身を引いた。

　男は寝台の傍らに立った。ロンの方に顔を向け、魚の様な唇を、にい、と広げる。

「お前さんは、とんだ果報者ですナ。供物を盗み食いする様な性根の持ち主の分際で、こんな綺麗な娘さんに、命を掛けてもらうなんて」

　ホ、ホ、と嗤う。

　男は、唇を噛んで俯くロンから、寝台の上で光る椿の花に視線を移した。

「長寿を乞う幾人もの体の中で、千年の時を経た後、生まれ変わる。それを台無しにされたと思ったんですがネ、こちらの娘さんの命と引き換えに、この子は二百年も早く生まれ変わる事が出来る。お前さんも、この子も、娘さんには頭が上がりませんナ」

　男は身を屈め、椿の花を取って自分の掌の上に乗せた。彼が近づいた時、魚に似た独特の臭いがした。

「サア、坊（ぼう）、起きなさい」

　男はそう言って、両手で持った花の上に息を吹きかけた。

　花は人間の赤ん坊に姿を変え、

　男の腕の中で、ほぅあぁ、と泣いた。

　昨夜見た、アイの子供と同じ位の大きさ。肌は赤く皺があり、手足が細い。

　生まれたばかりの赤ん坊の姿だ。

「坊、どうかナ、二本の脚は」

　赤ん坊はひとしきり泣いた後、少し体を動かし、男の方へ顔を向けた。

　そして幼児の様な声で喋り出した。

「やっぱり良いよ。やっぱり良い。ぼくはにんげんになったんだね」

　手足をぱたぱたさせて喋る赤ん坊を見て、男は少し眉を顰めた。

「本当に、いいのかい？　今ならまだ間に合うヨ。人間は数十年しか生きられない。しかも、坊、近くで嫌と言う程見ただロ？　人間という生き物は、この男の様に、生きる為なら罪を犯し、塵屑（ごみくず）の様な生活を繰り返し、挙句愛する者を不幸にする、そういう生き物だヨ」

「ううん、爺（じい）、それは違うよ。それは違う。ぼくは近くで見ていたからわかるんだ」

　赤ん坊は、ロンの方へ顔を向けた。目を閉じた顔で、ロンを見ている。

「このひとのたましいはきれいだよ。ただ、ぼろぼろにすり減っているだけさ」

　赤ん坊は、項垂（うなだ）れるロンから私の方に顔を向けた。

「ああ、どうしよう。この人のたましい、はんぶんくらい外に出ているよ」

　男は私の胸元を見、愉快そうに魚の唇を吊り上げた。

「もう、無理だろうネ。可哀想に、あんな人間同士の諍いと、こんな男のせいで、花の盛りの命を散らしてしまうとは」

　ホ、ホと嗤う。ロンが歯軋（はぎし）りをする音が聞こえた。

「ねえ、爺。ぼくにはまだ、人魚の力はあるの？」

「ん？　坊はまだ人間として生まれていないから、姿が変わっただけでまだ人魚だヨ」

　男の言葉を受けて、赤ん坊はぱたぱたと手足を動かした。

「よかったぁ。じゃあ、爺、最後にちょっとだけ、この人に恩返しをしたいんだ。ねえ、いいだろう？　いいだろう？」

　赤ん坊を見て、男は困ったように首を傾げた。

「坊は、優しい子だネ。人間なぞに情けをかけるとは」

「情けじゃないよ。恩返しだよ。ねえ、ちょっとだけなら、ぼくを供えたかみさまだって、赦してくださるよ」

　ねえ、ねえ、と言いながら体を動かす。男はひとつ溜息をつくと、赤ん坊を私の方へ差し出した。

　赤ん坊は目を閉じた顔をこちらに向け、細くてちいさな腕を私の方へ伸ばして来た。

　ちいさなちいさな手が、私の胸元に触れる。

　そして赤ん坊は目を開き、私を見て、微笑んだ。

「坊は、優しい子だネ」

　男は、さっきと同じ言葉を赤ん坊に言った。

「サア、行こう。坊は八百日を経た後に、人間として生まれ変わるからネ。優しい子は人間の世では生き難い。だから少しでも生きやすいよう、良き夫婦（めおと）のもとへ行かれるよう、かみさまにお願いしようネ」

　赤ん坊は、男の胸をぺちぺちと叩いた。男が赤ん坊に顔を近寄せると、何かを話す。

　男は溜息をつき、微笑んだ。

「では、お二人さん、さようなら。儂と会う事は、二度とないでしょうナ」

　赤ん坊を胸の前に抱き、軽く頭を下げる。魚の様な目を細め、私達を見、後ろを向く。ゆっくりと、滑る様に遠ざかっていく。

　もどってきて。

　赤ん坊の姿が男の背に隠れた時、私の心に、なぜかその言葉が浮かんだ。

　男は滑る様に遠ざかっていく。

　茜色の光の中に、溶け込んでいく。

　男の服の長い裾の下で、蒼い尾鰭が、ぴちりと跳ねた。

　＊＊

　私とロンは、遠ざかる二人の姿を、見えなくなるまで見つめていた。

　そして二人の姿が消えると同時に、視界は一転、闇に閉ざされ、深い沼の底にゆっくりと落ちていく様な感覚を覚えた。

　昏い沼に落ちる。

　ゆっくりと、どこまでも。

　闇の中に落ちながら、私はあの二人の姿を思い浮かべていた。

　蒼い尾鰭を持った男。

　菫色の瞳を持った赤ん坊の姿を。