君に八百年の花束を

第９話 救出

　陽が落ちた。

　既に月が顔を出している。満月にはまだ満たないその月は、怯える村を冷ややかに照らしている。

　外は静かだ。枯れ井戸の爆発する音も、鬼共の暴れ回る音もしない。この静けさは、自警団員達が、ユウの集落や鬼の巣の入口で戦い、結果を出しているからなのだ、彼らが鬼に勝っているからなのだ、と思うことにした。

　詰所に避難して来る人達は、もういないだろう。私は納戸に隠れているユウに声を掛け、地下室に潜る事にした。

　床の戸を開けるなり、むわっとした熱気とにおいが押し寄せる。結構な広さのはずの地下室の中は人で溢れている。体温と、体臭と、角灯の油のにおいで酔いそうだ。具合の悪くなる人が出なければいいのだけれど。

「今、村は静かです。狭くて申し訳ありませんが、ここで暫くお休み下さい」

　「自警団の仲間」として落ち着いた様子を装い、「買われた人間」として下手（したて）に出る。暫くすると、体格のいい少年が「腹減ったなあ」と大きな声を上げた。

「俺、夕飯食ってねえんだよ。喉も乾いたし。なんか食うもんねえのかよ」

　この状況で何を言うか、一食抜いたからってどうもならないよ、と思ったが勿論口には出せない。

「麦粉の餅や水を持って来ます。少ししかないので、皆さんで分けあって下さいね」

「えー、なんだよ、そんなの用意しといてくれよ。気が利かねえなあ」

「す、すみません。いつ襲撃があるか、分からなかったもので」

「気が利かねえ女はいい嫁になれないんだぞ。な、母ちゃん。ユニ、だからいつまで経ってもロンに嫁に貰ってもらえな」

「こらばかお前余計な事言うんじゃない！　ごめんよ、ユニ」

　物凄く返答に困る事を言われたが、おかげで地下室の雰囲気が少し和らいだようだ。何人かがくすくす笑っている。まあいいや場が和んだから。私は「ユニ、顔真っ赤だぞぉ」というおじいさんの冷やかしを受け流しながら台所へ向かった。

　台所から戻り、戸を開けようと餅と水を床に置いた時、視界の端に違和感を覚えた。

　窓の外に目を向ける。

　詰所から少し離れた所を、何かが歩いているのが見える。

　この距離では、姿は分からない。だが、

　普通の人間よりも、明らかに大きい。

　胸の奥が、どろりと蠢く。

　鬼だ。

　今、見えたのは多分一頭だ。外は相変わらず静かだ。枯れ井戸の中で仕掛けの動かなかったものがあったか、自警団員達の刃の下を潜って来たか。だが、いずれにしろ大挙して押し寄せている訳ではない。

　落ち着け私。一頭二頭が外を歩いているなんて、今までだって何度もあったじゃないか。隠れていればどうという事はない。私が慌てたら、不安が地下室中に伝染する。

　納戸の扉が小さく開いた。ユウが手を振る気配がする。早く地下室へ行けの身振りだろう。私は軽く頭を下げ、餅と水を抱えて地下室に入った。

「お待たせしました。すみません、これしかないので、我慢出来る人は遠慮してもらえますか」

　なるべく冷静にそう言って見回すと、室内がさっきと明らかに違う空気に包まれている。

　なんだろう、この、重い感じ。

　部屋の中央から、産婆が私の所へ来た。

「リクは今、どこだい？」

「え、リ、リク？　村はずれの集落に行きましたけれど」

　私の言葉に、彼女は頭を抱えて蹲（うずくま）った。傍らにいたおばさんが、産婆の背中を撫でる。産婆は蹲ったまま顔を上げ、私を見た。

「今朝、アイが腹痛（はらいた）を起こしたんだよ。だけどあれはいつものじゃない、前駆陣痛（ぜんくじんつう）だ。なのにまだ詰所（ここ）に来ないんだよ。もし、今、家で産気づいちまったら……」

　＊＊

　地下室を出、手探りで納戸の扉を開けると、刀を手にしたユウの姿がぼんやりと見えた。

「これからリクの家に行ってきます。アイの子供が生まれそうなんですって」

「今から外に？　駄目だよ危ないって。今、鬼がうろうろしているんだぜ。それに生まれそうって、あれ、しょっちゅう言っているじゃないか」

　案の定、ユウは鋭い声で反対した。

「えーと産婆が言うには、なんか違うんだそうです。いつものはナントカで今回のはナントカジンツーとかで、よく分かんないんですけど、本当に危ないんだそうです」

「そんな曖昧な情報だけで危険な事をさせられないよ。それにユニ、心に負荷がかかると呼吸が苦しくなるじゃないか。なのにアイをここまで連れて来られるの？」

　言われてみて初めて気が付いた。今、私の呼吸は正常だ。

　鼓動は早くなっているが、その他はおかしな所がない。胸に手を当てる。痛くない。

　私は今、気持ち悪い位に冷静だ。

　今ここで、何故か、などと考えるのはやめよう。私は笑顔を作って言った。

「大丈夫です。それにアイがそんな状態だって知って、黙っていられません。だって私が初めてここに来た時、ユウが言ってくれたんですよ。『ユニはもう、自警団の一員だよ』って」

　これが屁理屈なのは分かっている。私は何かを言おうと口を開けたユウに向かってもう一度微笑み、刀を握って詰所を出た。

　＊＊

　扉を閉め、辺りを見回す。鬼の姿も臭いもない。私は裸足になり、足音を立てないように走った。

　足の裏が直接地面に触れる感触は久しぶりのものだ。冷たく凍りかけた地面から、痺れる様な冷気が這い上がって来る。

　リクの家はここからすぐだ。よし、今のうちに一気に走ろう。

　リクの家に着いた。辺りを見回す。少し離れた所に大きな人影の様なものが見える。壁に張り付いてやり過ごす。人影の様なものが視界から消える。息を吸い込む。臭いもしない。扉の方へ回り込み、扉を軽く叩く。なんの反応もない。小声で「アイ」と言ってみる。やはり反応がない。扉を開けてみると、あっさり開いた。

「アイ、ユニです。どこですか。一緒に詰所へ避難しましょう」

　返事がない。耳を澄ます。すると家の奥の方から、低い呻き声が聞こえた。

　勝手の分からない家の中を月明りだけで探る。扉があったので開ける。物置部屋なのか、その部屋に窓はなく真っ暗だ。扉を全開にして目を凝らすと、ぼんやりと人影が見えて来た。

　物置の隅で、アイは膝を折って座り込み、呻き声を上げていた。

「アイ、どうしました？　まさか」

　私が声を掛けると、アイは呻き声を止め、軽く息をついて顔を上げた。

「なんで、よりにもよって今なのよ、って感じよ。もう結構痛む間隔が短くなっていてね、もうすぐみたいなの」

　今は痛みの波が引いているのか、一息にそう言って少し笑った。

「詰所に産婆が来ています。次の痛みの波をやり過ごしたら、一緒に逃げましょう。この辺、鬼がうろうろしていますから」

　私がそう言い終わらないうちに、アイがまた呻きだした。

　こういう時、確か腰の骨の下の所を押すといいと聞いたことがある。でも腰の骨の下ってどの辺だ。兎に角押してみよう。私はアイの肩に手を回し、腰の下の方を探った。

　腰に触れた途端、びしゃ、という感触に思わず手を引っ込める。

　もう一度探る。

　アイの着物の腰から下が、水に浸した様に濡れていた。

「破水、しちゃって」

　私の気配に気づいたのか、アイは呻き声の合間にそう言った。暫くして、波が去ったのかまたふっと息を吐く。私は彼女の肩に手を回したまま立ち上がった。

「今のうちです。急ぎましょう」

　持っていた刀を抜く。刀身が鈍く光る。アイが刀を凝視しているのが分かる。私はそれを無視し、アイを支えながら外に出た。

　＊＊

　月明りが、憎らしいほどに明るく私達を照らしている。見回してみた限り、鬼の姿も臭いもない。さっきは一気に走って来られたが、今のアイの状態だとそれは無理だろう。建物の陰に隠れながら進むしかない。よし、まずはあの家までだ。

　アイを促し、歩く。歩けるか不安だったが、痛みの波が引いている時は結構普通に歩けるらしい。向かいの家まで歩き、壁に身を寄せた時、アイがまた蹲って呻きだした。

「アイ、あのね、声、出さない様にって出来ますか？」

　厳しい事を言っているのかもしれないが、仕方がない。アイは私の事を睨み付けたが、呻きを殺して蹲った。

　アイは確か、持病があると産婆が言っていた。羊水に塗（まみ）れた華奢な体を折り曲げて蹲り、乱れた髪を頬に張り付かせて耐えている。呻き声の代わりに、歯ぎしりする音が聞こえた。

　辺りを見回す。壁の向こうに、何かがいる。アイを抱える様に蹲り、気配を窺う。暫くすると、抱えていたアイから力が抜けた。痛みの波が引いたらしい。急がなければ。

「私、支えますから走ってみましょう。無理なら言って」

　話しながらアイを支えて立ち上がった途端、視界が遮られる。

　饐えた臭いと、血の臭い。

　目の前に、面や服が赤黒い血に塗れた鬼が立っていた。

　何も、考えていなかった。

　怖いと思うよりも早く、私は刀を持った右手を振り上げた。

　自分の手にした刀が、鬼の服を破り、皮を裂き、弾力のある肉にめり込む。

　引き抜く。

　赤黒く変色した刀身が姿を現す。

　鬼が面の奥から呻き声を上げる。

　そいつの体が傾いた隙に、私はアイの体を掴んで走り出した。

「ユニ、今の鬼、死んだの」

「知らない！」

　運よく、と言うべきか、今の鬼は既にかなりの深手を負っていたようだった。だからなのか武器も持っていなそうだったし、動きも鈍かったから私でも刺せた。

　奴はもともと深手を負っていた。

　でも、だからなんだというんだ。

　鬼を斬った。

　今、私は、鬼を斬った。

　走れるところまで走ろうと、必死に脚を動かす。だが私の意識は、右手と、右手に握られた刀にばかり向かう。

　そして何度も同じ事を考える。

　鬼は私達の敵、家族の仇、村の仇。

　私は鬼を斬った。

　私は。

　人を、斬った。

　この世に「鬼退治」などない、というロンの声が脳裏に響く。　

　＊＊

　詰所の扉まで来た時、アイがまた蹲った。扉を叩く。早く、早く出て来て。

　閂を外す音が聞こえ、扉が開いた途端に火薬の臭いが鼻に衝いた。

　中から、ユウのお父さんが煤だらけの黒い顔を出した。

「ご無事、だったんですね」

「まあ、それなりに怪我はしたがね。それよりその人」

「リクの女房です。破水しちゃっていて」

「よし、儂が地下室に連れていく。だからユニ、その間に」

　お父さんは傍らに立っていたユウに目くばせをして、アイを抱えて地下室に入った。

「ユニ、それ、もしかして」

　ユウは私の手から、抜身の刀を外した。刀がユウの手に渡る時、にちゃりとした感触が掌を襲った。

　その瞬間、激しい動悸に襲われ、その場に蹲った。

　手が気持ち悪い。この感触が気持ち悪い。何がついているんだ。鬼の血か。鬼の命か。鬼を斬った。私は鬼を斬った。私は。

「ユウ、私、途中で鬼に襲われて、そいつもともと怪我していて、私、そいつを、ねえ、ユウも言っていましたよね、鬼って、昔は、にんげ」

「鬼は化け物だ。俺らの敵だ。今まさに俺達を殺そうとしているんだ。今だって俺らの仲間が一生懸命退治している。ユニはそれを助けた。他に何がある？」

　私の言葉を強く遮り、ユウは言った。

「中途半端な感情に惑わされないで。自分を襲った対象を手に掛けたんでしょ。ユニはアイと、子供を守った。そういう事だ。さあ、手、気持ち悪いでしょ。向こうで丁寧に洗っておいで。丁寧にね」

　暗闇の中で、ユウが微笑む気配がした。

「子供、生まれそうなんでしょ。だったら産婆の手伝いしなきゃ。こればっかりは俺は手伝いようがない。『自警団の一員』の『ユニ』だから出来る事を、今、一生懸命やろうよ」

　ユウの言葉に、私は痛む胸を押さえて立ち上がった。その時、地下室からお父さんが出て来た。

「儂はユウと一緒にここの見張りをしているよ。それよりユニ、産婆が『盥（たらい）に入れた水と消毒薬か強い酒、大量の布巾』を持って来いとさ」

　開けられた戸の下から、アイの呻き声が聞こえる。私は頷き、手洗い場に向かった。