君に八百年の花束を

第４話 「愛」の種類―主従或は恋人の手前

　詰所に戻ると、扉に貼られていた「団員不在」の張り紙は剥がされており、中ではロンが揉め事を持って来た人達の話を聞いていた。

「てっめ、何働いているんだ。寝ろやコラ」

「詰所を閉めっぱなしにするわけにいかないだろう。俺なら大丈夫だ。年齢は若くないが体は若い」

「それ、諸々下り坂に差し掛かったオヤジがよく言う台詞だぜ」

　ロンの言葉の真意など勿論知らないカンは、軽く鼻で笑った後、鍛錬の為に外へ出た。

　＊＊

　詰所に村民がいなくなったのを見て、ユウが先程の報告をした。

　ユウのお父さんの事も、私が気付いた地鳴りの事も。

　ロンは地鳴りの話を聞いた時、僅かに眉を顰めて私を見た。

　全ての話を聞き終わった後、ロンは顎に手を添えて、暫く何かを考えていた。

　菫色の瞳が一点を見据え、彼の白い指先が淡紅色の唇をなぞるように触れる。

　その姿を見て、思わずきゅうと啼く不謹慎な魂を、心の中で叱咤する。

「今日も子鬼が出たか」

「まあ、昨日のは単に遊びに来ただけみたいだけど、俺らが思う以上に、奴らは俺らの動きを把握しているんだろうな」

「女将の申し出は有難い。早速避難の対応に入ってくれ。あと、新入りの男の奉仕団加入手続きも」

「女将の所へ避難させるのは、逃げるのが遅くなりそうな家族が優先かな」

「それでもいいが、どのみち近日中にあの集落の人達全員を避難させる」

　そこでユウは鼻の頭に皺を寄せた。

「それっていつあるか分からない襲撃の前に、って事？　朝の話じゃ、有事に避難する、みたいな感じだったじゃないか」

「朝はそのつもりだった。だが、他の団員達の同意を得てからだが、世田谷中央口が掘り返される前に、あの集落の人達全員を避難させようと思う。この際、避難の動き自体は鬼に知られても仕方がない」

　詰所の扉が叩かれた。村人が来たようだ。ロンは声を落とした。

「詳細は後で。あの集落内で、鬼共に致命的な打撃を与える。その為に、ユウの父御の勇気と俊足を頼らせて貰う」

　＊＊

　その後、団員全員を集めて報告と今後の話し合いが始まった。

「俺が話した非常勤団員の奴ら、話を聞いた途端に浮き足立っちまって大変だったな。この分じゃ明日には村中大騒ぎになるぜ」

「そうなったら、満月どころか上弦を待たずに襲ってくることもあるんじゃねえか？　ユウの集落にあるっていう大穴を掘り返し次第、とか」

「その可能性はなくはない。そこで皆に相談があるんだが」

　そこでロンは私の方を見た。

　軽く頷き、視線を扉の方へ向ける。

　その仕草を見て私は頷き、詰所の外に出た。

　朝、我儘を聞いてもらったばかりだ。流石に今は素直に言いつけを聞かなければ。

　心の中に湧いた重い石を呑み込み、昼の水汲みに向かった。

　私はいつも守られている。魂が傷つかないように、鬼の手に掛からないようにと。

　私はいつも大事にされている。買われた身でありながら、食事も着物もふんだんに与えられ、手を上げられた事も、怒りに任せて怒鳴られた事もない。

　ロンが今、私を詰所から出したのも、これから始まる話の内容によって、私の魂が傷つかないようにだろう。

　有難いと思う。ロンには心から感謝している。

　でも、そうじゃないんだ、と、贅沢な私の魂は悶え叫ぶ。

　強さが欲しい。

　彼と同じ場所に立ち、共に苦しみ涙を流せる強さが欲しい。

　たとえ残された時間が、僅かだとしても。

　＊＊

　頃合いを見て詰所に戻ると、ロンとユウが書類を見て何かを話し込んでいた。他の団員達は全員出払っている。

「じゃあ、これで役所に掛け合って来る。観光目的の出国規制を緩和させる、って建前で。あとこの費用、試算してみたんだけど、これでいいかな」

「集落再建の為の費用、か。今の時点で役所に出すのか」

「そうだよ。俺らの仕事は鬼を追い払っておしまいじゃない。鬼を追い払ったら、その後又日常が始まるんだからさ。そこで混乱が生じたら、折角の平和が平和じゃなくなるだろ」

　ユウは書類の束を持った手に力を入れた。

「自分の命を犠牲にして敵から人を守るのだけが英雄じゃない。自分の存在を忘れられる位の平和を作り出し、それを守るのだって英雄だろ」

　書類はユウの手の中で潰され、震えていた。

「だから生きなきゃいけないんだ。俺の思う英雄は、絶対に、死ぬもんか」

　＊＊

　ユウが外に出た。途端に詰所の中に静かで重い空気が充満する。

　薪が軽く爆ぜる。

　外からは、子供達の遊ぶ声が微かに聞こえてくる。

　室内の空気に圧迫されていた時、ロンは机の上に置いてあった一振りの刀を手に取った。

「先刻、鍛冶屋が届けに来た。普通の刀剣は扱えなそうだから、これを使うといい」

　手渡されたのは、ロンの持っているものと形が似ている、軽く弧を描いた細い刀だった。

　だが、長さが全く違う。こちらはかなり寸詰まりの印象だ。そして一般的な剣に比べ軽い。技術云々を抜きにすれば、私でも扱えそうだ。

　鞘を外す。中から、澄んだ光を放つ優雅な刀身が姿を現した。

「しまっておけ」

　刀身に見惚れていた私の手から刀を取り上げ、ロンは鞘に納めた。

　仇を見る様な目で刀を睨んでいる。

　何かを呑み込む様な仕草をし、私に目を向ける。

「この世に、『鬼退治』などない」

　薪が爆ぜる。ロンは刀を机の上に置いた。

「あるのは、殺人だ」

　絞り出す様にそう言い、目を伏せた。

　そのロンの言葉を聞き、ふと、昨日の子鬼の姿を思い浮かべた。

　所々欠けた前歯を出して笑い、私に向かって「きれいですね」と言った子鬼、アイの姿を。

　もし、数百年前、奴の先祖が別の道を歩んでいたら。

　奴は今頃、詰所の外で遊んでいる子供達と一緒に、笑っていたかもしれないのだ。

「本当はユニにこんな物を持たせたくない。だから俺がユニの傍にいる時は、決してこの刀を抜かせない。俺が、ユニの盾になる」

　数多（あまた）の鬼の血を吸い込んだ、彼の白い指先が刀に触れる。

「だが、これからもし、鬼の襲撃があったとしたら、その時俺はあの集落に向かうだろう」

　分かっている。私は頷いた。僅かに顔を歪め、私を見つめるロンに向かって、微笑みかけてみる。

　強さが欲しい、じゃない。今こそ、強くならなければ。

　背筋を伸ばし、微笑みを湛え、彼に告げる。

「詳しいことは聞いていませんけれども、あの集落内で鬼に打撃を与えるんですよね。であれば、ロンは真っ先に集落に向かわなきゃ。だってロンは、自警団で一番強いんですから。そしてその時、この詰所は近隣の人達の避難場所になるんですよね」

「そうだ」

「ならば」

　怯え、逃げ惑う魂を包み込み、前を向かせる。

　苦しくなる息を止め、両脚に力を入れる。

　彼は村の英雄だ。自警団は、この村を守るのが仕事だ。ならば。

「私は、この詰所を守ります。刀を使った戦いは多分無理だと思いますが、私は、ロンや、自警団の皆さんの帰って来るこの場所を、守ります。だから、その時が来たらどうか、私を忘れて戦って、そして勝ってここへ帰って来て下さい。私はここで、ロンの笑顔を待っていますから」

　無理矢理作った笑顔のせいで、少し頬が痛くなってきた。

　その頬に、ロンの指先が触れた。

「すまん」

　彼の指先が私の頬の上を滑る。

　頬を離れ、固く握りしめた私の拳を、大きな掌で包み込む。

　菫色の瞳が、私の瞳を通って魂の奥深くを見つめる。

「俺は死なない。必ず帰って来る。そしてユニの笑顔を見る。だが」

　淡紅色の唇から漏れる言葉は、微かに湿度を帯びている。

「俺は片時も、ユニを忘れない。忘れるわけがない」

　私の体はロンの胸に引き寄せられた。彼の腕が、私をそっと包み込む。

　着物を通して、彼の胸から温もりが伝わって来る。

　私の耳元で、彼が囁く。

「ユニは、俺のものだ」

　儚く消え去る運命を持ったその囁きを受けて、たった今まで怯え震えていた体の奥から、痺れる様な熱が湧き起こる。

　＊＊

　夕方になって、ユウはお父さんと一緒に詰所に戻って来た。

「痛ってえ。ユニ、水と布巾と傷薬持って来て。あ、悪いけど父の分も一応」

「一応ってなんだ一応って。畜生、とんでもねえことしやがって。いてて」

　ユウとお父さんは、顔中に傷と痣を作っていた。

　どうしたんだ一体。取り敢えず薬だ。

　自警団員達はしょっちゅう怪我や痣を作って帰って来るので、傷薬は常に大量に用意してある。

　薬や水を卓に置き、さてどちらから手当てをしたらいいのだろうと考えていたら、二人は勝手に自分の傷を手当てし始めた。

「二人とも酷い顔だな。ユウ、父御に手を上げたのか」

「だから父御なんてかっこいいもんじゃないよ、いてて。先に手を上げたのは父だよ」

「お前が聞き訳のない事を言うからだ。折角ロンや自警団の皆さんがして下すった提案を、お前がひっくり返そうとするから」

「だって嫌に決まってんじゃんかよ。父ちゃんにそんな事させらんねえよ」

「なんだと！　儂には出来んって言いてえのかよ！」

「違えよ！　父ちゃんがやんねくたって」

「そこまで」

　ロンの静かな一言で、二人は口を噤んだ。ロンはお父さんの方に向いた。

「我々の無理を、聞いて下さるのか」

　お父さんは湿布を貼った頬を右手で押さえ、左手を振った。

「当たり前です。もとはといえば儂が言い出した事ですし。儂からしたら、こんな大役を任せて下さるなんて、有難い事ですわ」

　お父さんの言葉を聞いて、ロンは姿勢を正し、深々と頭を下げた。

「忝（かたじけな）い」

　頭を下げ続けるロンに向かって。お父さんは痣だらけの顔に笑みを浮かべた。

「忝いのは、こっちですわ。こんな儂を信用して下すって、感謝に堪えません。大丈夫です。儂、命を懸けてやり遂げます」

「命を懸けてはいけない。我々も全力で助ける」

　ロンの言葉に、お父さんはぷっと軽く噴き出した。

「はは、そうですな。了解です。ユウも言っとりました。引き受ける以上、絶対死ぬな、そして生き延びたら、お前もちっとは働けとね」

　大きな目に涙を浮かべて俯くユウの頭を、お父さんは軽く二度叩いた。

「ユウから聞きました。奉仕団も含め、集落の人を全員避難させる。儂だけが残る。鬼が湧いて出てきたら狼煙を上げる。んで爆弾投げて足止めさせて、自警団員が来る前に集落から逃げる。そんな感じでいいんですかね」