君に八百年の花束を

第３話 脱出

　階段の真ん中あたりはすり減って危険だったので、私達は壁に沿うように縦になって歩いた。

　今の所、鬼共に見つかってはいないものの、あの部屋に私達がいない事が知られるのは時間の問題だ。

　ロンは皮の服の裾を引き摺りながら速足で階段を昇る。皮の服が床を擦る音と深沓の鳴らす音、服の中に押し込んだ武器の鳴らす金属音が、暗い通路に響く。

　一度通った道だからなんとなく距離感は分かっていたつもりだが、それでもやはり地上まではとてつもなく遠い。鬼共はここよりも更に地下深くに住んでいるのだろうか。時折通路の脇に部屋というか穴の様な空間があるが、それらは物置や倉庫として使われているだけらしく、生き物の住んでいる気配はなかった。

「ロン」

　どこをどう見ても誰もいなかったが、私は念のため声を潜めて言った。

「これ、重くないんですか」

　服の上から武器類に触れる。自警団の人達は日頃当たり前の様に剣だの弓だのを扱うが、剣一振りだってかなりの重さだ。日頃詰所に乱雑に放り投げられているそれらを片付ける係の私は、嫌という程知っている。

　ロンはそれほど大きくないし、繊細な顔立ちに丁度良い程度の体格だ。その上大怪我もしている。私の言葉にロンは一つ大きく息をついて、「重い」と言った。

「じゃあこんなに抱え込まないで置いて行けばいいじゃないですか。今は逃げるのが優先でしょ」

「勿体ない。刀剣類が幾らすると思っている」

「でも非常事態じゃないですか。もう、本当に吝嗇（けち）ですねえ」

「声が大きい。それに吝嗇じゃない。無駄遣いが嫌いなんだ」

　ロンは立ち止まり、振り向いた。

「これらは全て、村民の貴重な寄付で購（あがな）ったものだ。彼らの好意は無駄に出来ない」

　そこで一度言葉を切り、続けた。

「金も、物も、天から降ってくるわけではないんです。自分の手元に渡って来たものは、全て出会えたことに感謝して大事にしないといけません」

　まあ、それは確かにそうだ。私が軽く頷くと、ロンは少し俯いたようだった。

「今のは、覚えていない？」

　そう言われても、今の話は初めて聞いた。私が首を傾げると、ロンは面の奥でふっと笑うような声を漏らした。

「今思うと随分青臭い説教をしたもんだ」

　小さな穴の向こうから、こちらを見つめているのが分かる。

「今みたいな台詞を、よく言っていたんだ、加耶子さんに」

　加耶子さん。

　それは私の事だ。但し、夢の中の。

　現実の私は生まれてこのかたトン国から一歩も出たことがないし、「かやこ―さん」なんて舌を噛みそうな名前で呼ばれた事もない。

　それに今のロンの口調だと、「加耶子さん=私」ではないようにも聞こえる。

「んー、えーと、私は『加耶子さん』なんでしょうか」

　言いながら意味不明にも程があると自分で呆れてしまった。ロンは再び前を向いて歩き始め、囁く様に小声で答える。

「ユニはユニだ。加耶子さんじゃ、ない」

　広い踊り場に着いた。ここは覚えている。地上までもう少しだ。

「加耶子さんは、もう随分昔に亡くなっている」

　皮の服が引き摺れる音が響く。

「なのに俺は死ねない。ずっと生きて来た。でも」

　その時、階段を降りて来る足音と声が聞こえて来た。

　鬼が三頭、こちらへ向かって来る。

　私達は口をつぐんだ。

　鬼共は私達の姿を認め、何かを話し掛けて来た。

　震える私の手を、ロンの手が強く握る。

「…………」

　一頭の鬼が、私の方を見ながらロンに何かを話し掛けていた。それにロンが何かを答える。鬼の姿に扮したロンと違い、私は人間の姿のままだ。思わずロンにしがみつきそうになって、とどまる。

　いけないいけない、今、ここにいるのは「鬼」なんだ。

　ロンは何かを言った後、「ぐふ」と鬼そっくりに笑い、私を抱き締める様に引き寄せた。そして私の頭を撫でる。

　鬼の格好なんかしていなければよかったのに、という言葉が、頭の端をするりと走る。

「…………ぐふ」

　ロンの言葉を聞いて一頭が何かを言い、笑った。それにつられる様に他の二頭も笑う。ロンは私を抱き寄せたまま、近くにあった穴に入り込んだ。鬼共は暫く話したり笑ったりしていたが、やがて階段を降りていった。

「行ったな」

　鬼共の声が聞こえなくなると、ロンは穴から顔を出し、通路を確認した。

　階段を少し速足で昇る。いい加減疲れたが、ロンの負担はもっと大きいだろう。

「あぁ、さっきはびっくりしました。でもあいつら随分あっさり行っちゃいましたよね。さっき、なんて言ってやり過ごしたんですか？」

「えぇぇ」

　私の質問にロンは変な声を出した後、暫く沈黙してから答えた。

「まあ、いつも言っているのと似たような台詞。奴らは違う意味で解釈しただろうけれど」

　んん、とわざとらしく咳（しわぶ）く。

「彼女は俺が連れて来た。お前達には絶対に渡さない。彼女は大事な大事な、俺だけのものだ」

　確かに、ちょっと聞くと、いつもと同じだけれど。　

　違う。全然、違う。

　分かっている。分かっていますよ勿論。これは鬼達に敢えて変な誤解をさせて、危機的状況を平和にやり過ごすための方便だという事位。

　なのにどうして。

　今の言葉を聞いて、私の心臓はこんな動きをしているんだ。

　私が突如湧き起こった謎の感情に困惑していると、階段の下の方から物音が聞こえて来た。

「…………！」

「…………！」

　険しい声と金属の触れ合う音、足音。

　それらの音が段々と大きくなる。

　一頭二頭の出す音じゃない。

　気付かれた？　私達が逃げたのが。

「走るぞ」

　ロンは私に角灯を渡し、服の裾を掴んで走り出した。服に隠し持った武器ががちゃがちゃと音を立てる。私はうっかり階段の真ん中の凹んだ部分を踏んでしまい、軽く体勢を崩した。それをロンの手が力強く引っ張る。

「つっ」

　彼が面の奥で微かに呻いた。同時に私の手に、彼の腕から伝って来た血が流れ込む。

「ロン、あ、あの」

「もう少し早く走れるか？　真ん中は凹んでいて危ない。この階段は古いんだ」

　私の言葉を多分わざと遮り、速度を上げる。曲がりくねった階段の下の方から、角灯の灯りが見えて来る。視界の端に、皮の面が僅かに覗く。

「…………！」

　一頭が何かを叫んだ。灯りが揺れている。足音が塊になって迫って来る。皮の面が幾つも覗く。

　階段のすぐ下に、鬼が姿を現す。

「ひぁ、っ」

「走れ！」

　手を引かれ、慌てて走る。だが足が縺（もつ）れてうまく走れない。

　走れ、走れ私、逃げるんだ、もう少しで地上だ、脚を前へ、階段を昇って、彼の足手纏いになるな、急げ、急ぐんだ。

「あっ！」

　慌てた勢いで手にしていた角灯を落としてしまう。角灯は階段を転がり、鬼共の方へ落ちる。その時油に火が移り、鬼の足元で燃え上がった。

「……！」

　一頭の服に火が移ったのか、そいつは叫び声を上げて後ずさった。奴らの動きが止まる。

「今のうちだ」

　ロンに手を引かれ、再び走り出す。

　その時、私の心に黒い霧が掛かる。

　私は通路に掛けられていた角灯を手に取った。そして走る。もう一つ。ロンの手を離して掴む。地上までもうすぐだ。扉が見える。ロンが扉に手を掛けると、それは簡単に開いた。ロンが先に地上に出て面を脱ぎ捨てながら叫んだ。

「急げ！」

「ちょっと待ってっ」

　脳裏に蘇る。

　燃え上がる詰所、人々の叫び声、血と鬼の臭い、私の体に覆いかぶさった、命を失った家族のぬくもりと重み。

　私は扉の入口で角灯を思い切り叩きつけた。角灯は壊れ、火が一気に燃え上がる。外に出る。扉を閉じる。そしてその木の扉に向かって、もう一つの角灯を思い切り叩きつけた。

　古い木の扉は、角灯の油の力を借りて一気に燃え上がった。

「死んじゃえ！　この化け物が！」

　燃え上がる扉の向こうで、鬼共の叫び声が幽かに聞こえた。

「死んじゃえ！　お前達なんか、お前達なんか、みんな、みんな、死んじまえっ！」

「ユニ！」

　燃え盛る扉に向かって叫び続ける私を、ロンは背後から強く抱きしめた。

「落ち着け！　逃げるんだ！　この程度の炎ならいずれおさまる。この位じゃ鬼は殺せないんだ！」

　そんなの知らない。そんなの分かんない。死んじゃえ。死んじゃえ。鬼なんか、みんなみんな、炎に巻き込まれて、怯えて、苦しんで、熱がって、痛がって、死んじゃえばいいんだ。

「ユニ」

　ロンは私を抱き締める力を緩め、そっと両腕で包み込んだ。私の耳元で、ゆっくりと諭す様に囁く。

「気持ちは分かる。同じような人を何人も見て来たし、戦争だって何回も経験した。だが」

　感情が頭に溢れかえって訳が分からなくなっている私に向かって、彼は少しだけ腕に力を込め、言った。

「鬼退治をする者の心が、『鬼』に支配されては駄目だ。奴らと俺達を『鬼』と『人間』に分けている唯一つの違いが、心なんだから」

　そしてロンは更に力を込めて私を包み込み、「でも、分かる。つらかったよな」と呟いた。

　＊＊

　森を出る頃には、既に空は明るくなり始めていた。

　途中、乗り捨てた馬や荷車が運よく見つかればいいなあ、などと思っていたが、そう都合のいいことは起こらなかった。

　鬼がどの位追いかけて来るか分からないので、休むわけにもいかない。ロンは森を出たあたりの草叢（くさむら）に武器類を隠し、自分の刀を腰に佩いた。

「大丈夫ですか？」

　言いながら、愚問だと思った。

　大丈夫なわけがない。血に塗れ、傷だらけのロンは、どうして体が動いているのか不思議な位の状態だ。

「少し休みましょうか。もう夜も明けましたし、森から離れましたから大丈夫で」

　そこまで言った時、ロンの体がぐらりと揺れてその場に倒れた。

「こ、ここから」

　焦点の定まらない菫色の瞳を私の方へ向け、倒れた状態のまま道の向こうを指差す。

「道なりに暫く歩けば、村の端の集落に、着く。あとの、道は、集落の人に聞けば、分（わ）か」

「分かりました。じゃあ集落に着いたら、荷車か馬を借りてここへ戻ります」

「俺は、いい」

　朦朧としているのか、呂律も回らなくなってきていた。

「俺は、死なない。ユニの、安全が」

「死なないって、そんな訳ないじゃないですか！　自分の体力を過信しちゃ駄目ですよ！　待っていてください、急いで戻りますか」

「俺は、死なない」

　瞳は私の方を見ておらず、心はどこか遠い所を彷徨（さまよ）っている様だった。

「俺は、死ねないんだ。だから」

　呂律（ろれつ）が回っておらず、最後の方は何と言っているのか、あまり聞き取れなかった。

「ずっと、生きて来た。どうやっても、死ねないまま、この国が」

　かつて　にっぽんと　よばれていた　ときから　ずっと　ずっと

　ずっと

　はっぴゃくねんの　あいだ　ずっと