キャラクターって？

第三章 ９ リュウOUT ハナIN

「あれ？　リュウは？」

　ニメが気づいたようにそう言う。そういえば、確かにリュウがいない。

　リュウはいつも僕らより先にいるはずなのに、今日に限ってそのリュウの姿がなかった。

「遅刻かしら？　リュウにしては珍しいわね」

「リュウもたまには、そういうこともあるデスよー」

　とりあえず今のところは、リュウは遅刻ということになった。

　………………。

　……けれど。

「……こないわね。何かあったのかしら？」

「連絡してみるデスか？」

　定例ブリーフィングが始まる時間になっても、リュウはやってこなかった。

「課長、どうするー？」

　ニメがレイコ課長に指示を仰ぐ。

「そうだな、一応連絡を取ってみるか。ニメ、頼む」

「はーい」

　ニメはポケットからスマホを取り出して、リュウに電話をかけた。耳にスマホを当てるが、しかし一向にニメが口を開く気配はない。繋がらないのだろうか。

「……んー、出ないわね」

「なら仕方がない。一旦リュウの件は置いておこう」

　連絡の取れないリュウのことはあとにして、定例ブリーフィングが始まった。

「今日のブリーフィングだが、お前たちに一つ重要な話がある」

「もしかしてオフ？」

「オフデスか？」

「はっ倒すぞお前ら。そんなわけないだろう」

　ニメとサディが、露骨に『えー』という顔をする。課長は構わず話を続けた。

「お前たちに新たな仲間を紹介する。――彼女だ」

　課長が手で合図をすると、課長のデスクの裏から一人の人物が、にょきっと姿を現した。

　……えっ？

　その人――いや、その子は、白っぽいセミロングヘアーに、同じく白っぽいワンピースという服装で、かなりリアルっぽい３ＤＣＧの――。

　――あの子、ハナちゃんだった。

「ハナちゃん!?」

「あー、おにーさん」

　そのハナちゃんが、今目の前にいた。三日ほど前の夜の仮眠室で、まるで幻想のように偶然出会ったあの子が、今僕の目の前に立っていた。

　僕とハナちゃんの様子を見て、課長が口を開く。

「何だジゲン、知っていたのか」

「うん。三日ほど前の夜に、仮眠室で偶然出会った」

「三日前の夜って……ああ、あの時の朝の話の？」

　ニメも思い出したらしい。そういえばニメには、その翌日の朝にハナちゃんの話をそれとなくしていた。

「知り合いなら話は早い。ハナ、ジゲンの隣に座れ」

「はーい」

　課長にそう言われ、ハナちゃんは僕の隣に座る。いつもはリュウがいるところに、ハナちゃんがちょこんと腰を下ろした。

「今日からハナも第一班に加わる。お前たちの仲間だ」

「おにーさんたちー、よろしくー」

「とりあえず、自己紹介をしてくれ」

　課長の指示で、僕たちはハナちゃんに自己紹介をすることになった。

「僕は、ジゲン。分かってると思うけど、一応ね。よろしくハナちゃん」

「じげんおにーさん、よろしくー」

　ハナちゃんはそう言うと、僕の体にぎゅむっと抱きついてきた。これがハナちゃんなりの挨拶らしい。とても子供っぽくて、とても愛らしい。

　……やばい。やばい、僕、お父さんになりそう。父性に目覚めそう。

　そのくらいハナちゃんの無邪気さは、とてつもなく可愛かった。

「ハナちゃん、って言うのデスかー。初めましてハナちゃん、私はサディデスよー！」

　次にサディが自己紹介をすると、今度はサディの方にハナちゃんは向かっていく。

「さでぃ。……さでぃおねーちゃん、よろしくー」

　そしてやはり、サディにもぎゅっと抱きついた。

「あー！　これは反則デスー！　ハナちゃん反則級に可愛いデスよー！」

　サディも母性に目覚めていた。

「ハナ、あたしはニメ。この第一班の班長よ。よろしくね」

　最後に班長であるニメが自己紹介をする。サディを離れ、ハナちゃんはニメのもとへ。

「にめ。……にめ！　よろしくー」

　必殺のぎゅむ、がニメにも発動される。見てるだけでもう、可愛すぎてやばい。

「むふー、にめ！　にめー！」

「ちょっと！　あたしには、お兄さんとかお姉ちゃんとかないわけ？」

「にめー！　にめ！」

　確かに、僕の時は『じげんおにーさん』で、サディの時は『さでぃおねーちゃん』だった。けれどニメだけは、単に『にめ』呼びである。