キャラクターって？

第三章 ８ 明日からも頑張っていこう

　リュウはしばらく無言のままで、そうしている間に自動販売機の前にやってきた。

　まずニメとサディ用に、とりあえず無難な飲み物を選んで買う。そのあとに自分用の飲み物を選んで買った。ニメとサディ――特にニメには面白くないって言われそうだけど、僕にはそんな冒険をする度胸はなかった。普通でごめん！

「ありがとうジゲン。ようやくおれも決心がついた」

　飲み物を手に取ってリュウの方を向くと、突然リュウはそう言う。

「今度二人になったら、意を決して言ってみる！」

「……が、頑張って？」

　僕に言えることは何もなく。とりあえず応援しておいた。

　それから飲み物を持って、ニメとサディのところに戻る。バッティングが終わった二人に、買ってきた飲み物を手渡した。

「うわ、普通ね。男だったらもっと冒険しなさいよー」

　そして予想通り、普通と言われる。もう大体ニメの思考が分かってきた。

「僕には、そんな度胸はなかったようだ」

「ニメ、いらないのなら私が飲むデスよ！」

「そうは言ってないでしょうが」

　それからしばらく、飲み物を手に一休み。そして休憩が一段落すると、ニメがふと言った。

「ジゲンとリュウ、勝負に付き合わせてごめんね。つまんなかったでしょ」

　ニメが、僕とリュウをおいて、サディと二人で勝負していたことを謝る。サディと二人で、自分たちだけが楽しんでいたことを謝っていた。

「そんなことないよ。見ているだけも、かなり楽しかった」

　僕は本心からニメにそう返す。本当に、後ろから見ているだけでも楽しかった。

「そう？　本当に？」

「そうですよ、ニメ先輩。おれ、いつも言ってるじゃないですか、見ているだけでも十分に楽しいですって。あれは本当に、いつもそうなんですよ」

「……そうなの、なら良かったわ」

　そう言うと、ニメは一つ安心したかのようにいつもの表情に戻った。

「ニメ！　次は負けないデスからね！　また勝負するデスよ！」

「……ふっ、いいわよ？　そうしたら、またあたしが勝つから」

「くーっ！　覚えてやがれ、デース！」

　サディが歯を食いしばって、心底悔しそうに言う。

「じゃあ、あとは楽しく遊びましょうか。みんなで何か遊びましょう」

　――そして。

　ニメの言葉通り、そのあとはただみんなで楽しく遊んだ。

　ニメとサディも変身やパワーアップを解き、普通にゲームセンターを楽しむ。

　二人の勝負を見ているのも楽しかったけど、一緒になって遊ぶ方がやっぱり楽しい。

　時間も忘れて、僕は三人と楽しいひと時を過ごした。

　ゲームセンターのあとは、当初の予定通り焼肉店へ。

　四人で焼肉を堪能する。みんなで食べる焼肉は、雰囲気も相まってすごく美味しかった。

　勝負の約束通り、ニメの分もサディが払うことに。そして僕は未だに貧乏なので、少しニメに代金を肩代わりしてもらった。また借金ができてしまう。

　こうして、名残惜しくもオフの時間は終わってしまった。

　もっとこの時間が続けばいいのにと、子供っぽくもそう思ってしまう。

　そのくらい、今日は楽しかった。

　この楽しさを抱えて、明日からも頑張っていこう。

　そう思った。

　――しかし。

　翌日、変化は突如として訪れた――――。

　楽しかったオフの翌日。

　僕は保安局の仮眠室で、いつものように目が覚める。洗面台で顔を洗って身支度を整え、僕は朝食を取りに保安局の外へ出た。

　今まではニメが、寝起きから僕のところへ来てくれていたけど、今日からはこない。そろそろ一人で起きて行動できるように、とのニメからのお達しである。

　けれど朝食は一緒に取ろうとのことで、今はその待ち合わせの店へと向かっていた。

　待ち合わせの店に着くと、店の前ではすでにニメが待っていた。

「お、来た来た。ちゃんと起きれたのね」

「……いや、起きれるよ？　子供じゃないんだから」

「冗談よ、冗談。じゃあ入りましょ」

　そうして僕はニメと一緒に、優雅な朝食を取った。それから特に何もなく、保安局に戻る。

　二人で時間通りに課室へ行く。課室のドアを開けると、すでにサディの姿があった。

「二人とも、おはようデース！」

「おはよー」

「おはよう、サディ」

　サディに朝の挨拶をすると、僕とニメは向き直って課長にも挨拶をする。

「課長もおはよー」

「課長、おはよう」

「ん、おはようさん」

　各方面への挨拶が済むと、早速ソファ姉に腰を下ろす。今日もソファ姉は優しかった。