キャラクターって？

第三章 ６ スラッガー・ニメ

　そして初球を皮切りに、ニメと、およそ三十メートル先のホームランの的との戦いは始まった。二球目、三球目と、ニメのバットはボールを的へと飛ばしていく。

　けれど、そう簡単にホームランの的には当たらなかった。惜しいところまで行くものの、あと少しで当たらない。ボールが的のそばに当たるたびに、僕も息を呑んでしまう。

　――だけど。

　その瞬間は、唐突に訪れた。

　六球目。これまで以上にいい音で打ったボールは、ホームランの的に吸い込まれるように飛んでいき、そして――大きな音を立てて、ボールはその的のど真ん中へと命中した。

「よっし！　一球目ぇ！」

　ガラス越しに、ニメの歓喜の声が聞こえてくる。しかし、まだ打席は続いているため、一瞬だけ喜ぶとニメはすぐにバッティングに戻った。

　それから七球目、八球目と続くが、そんな運よく連続してホームランの的には当たらない。近いところには飛ぶものの、やはりあの六球目は、偶然に偶然が重なった奇跡のようなものだったのだ。

　九球目、十球目も当たらず。そろそろ集中力が落ちてきたのか、段々と的から外れてきているような気もする。初めに比べ、打球の精度が落ちてきているようだった。

　十一球目、十二球目も残念ながら外れ。

　――しかし。奇跡は再び、舞い戻ってくる。

　ニメの打った十三球目は、ホームランの的に向かって真っすぐに飛び、そして的の右下の部分にかろうじて当たった。それはボールの三分の一ほどが的の外のような、そんなようなギリギリの当たり方だった。

　けれど、的に当たったのは間違いない。

「きた！　二球目！」

　ニメが二回目の歓喜の声を上げた。でも、やはりすぐにバッティングに戻る。

　当たったあとはどこか無意識に気が緩むのか、そのあとの打球で連続して的に当たることはなかった。十四球目、十五球目と、ともに外れ。

　しかし十六球目、十七球目で再び集中力を戻し、打球を的のすぐ近くまで持っていく。このバッティングセンターは、一プレイが二十球なので、ニメの残りは三球。

　あと三球で、もう一回は的に当てておきたい。――ニメ、頑張れ。

　十八球目。いい角度で打ち返したものの、少し引っ張りすぎて的の左へ。

　十九球目。今度はいいタイミングで打ち返したものの、やや高さが足りず的の下へ。

　そしてラスト。運命の二十球目。

「当たれえええええぇぇぇぇぇ―――――っ!!」

　気合の入れた叫びとともに、ニメが最後のボールを打ち返す。

　ニメの気合はボールに伝わり、これまでで一、二を争うくらい良い打球音が響いた。そしてそのボールは、勢いよく風を切って宙を進んていき――。

　――ホームランの的のど真ん中……ではなかったけど、的の左上に命中した。

「よしっ！　よかった！　三球目っ！」

　どことなく若干の安堵を含ませながら、ニメが三度目の歓喜の声を上げた。

　これで三回目。ニメの記録は、三回ということになった。

　バットを置いてネットをくぐり、ドアを開けてニメが戻ってくる。

「お疲れ」

「うー、できればあともう一回当てたかったわ」

「三回じゃダメなの？」

「三回は、平均値みたいなものだから。大体いつも三回くらいは当たってるのよ。だから勝率を上げるために、あともう一回当てたかった」

「そうなんだ」

　三球目が的に当たった時に、声に若干の安堵が含まれていたのはそういうわけだったのか。最後の最後で平均の三回目に乗った、そのことに対する安堵だったのだ。

「まあ、そんなこと言っても仕方ないわ。サディのところに行きましょう」

「うん」

　僕はニメと一緒に、サディとリュウのもとへと向かった。僕たちが歩いていくと、ちょうどサディもバッティングが終わったところだった。サディがドアを開けて戻ってくる。

「さあ、サディ！　運命の時間よ！」

「の、望むところデース！」

　ニメとサディは向かい合って、そしてお互いの目を見つめ合う。

「じゃあ行くわよ？　せーのっ――」

　それから、せーのっ、でお互いに結果を言い合う。

「――三回！」

「――……回」

　……よく聞こえなかった。

　ニメの三回という声は聞こえたけど、肝心のサディの声がよく聞こえなかった。

「え？　サディ？　何回よ？」

「……回デース……」

　サディは目を逸らしながら、消え入りそうな声でそう言う。やっぱり大事な数字の部分が聞こえない。ニメは問いただすように、サディに顔を近づける。

「だから、はっきり言いなさいって。ほら、何回？」

「…………」

　……あ、これは。……そういうこと。