キャラクターって？

第三章 ４ カーレースとエアホッケー

　サードラウンド、カーレースゲーム。

「この勝負のルールは？」

「レースをして、先にゴールした方の勝ち。ゲーム通りよ」

　決まったようにニメが答えて、二人はゲームをプレイしに行く。車の運転席を模したものに二人は座り、そして同時にプレイ料金一〇〇円を投入した。

　対戦が始まるが、もちろん二人とも、変身とパワーアップはしたままである。

「もしかして、二人はこの先ずっとこのままなのですか？　解説のリュウさん？」

「そうですね、このままです。このあとは、カーレース、エアホッケー、バッティングと、肉体・反応速度・集中力の勝負が続きますので、二人はずっとこれからこのままです」

「なるほど、そうですか。では、この勝負のポイントは？」

「実力は同じなので、どこで相手を抜くかという戦略と、逆に抜かせないという戦略のぶつかり合いですね。一対一のレースなので、そこがポイントになります」

「なるほど。見極めも肝心ということですね？」

「そうなります」

「はい。解説ありがとうございます」

　リュウと実況解説をしている間に、ニメとサディのカーレース勝負は始まっていた。このカーレースゲームは、車にシフトチェンジのある本格的なレースゲームだった。アイテムのようなものは存在せず、純粋なドライビングテクニックによる勝負である。

　レースは、スタートからすでに激しい攻防が繰り広げられていた。常に付かず離れずの、一進一退のせめぎ合いが続いている。今のところサディが前を走っているけれど、レースゲームなんていつ抜かれてもおかしくはない。

　――というか、二人ともシフトチェンジする動きが、格好良すぎるんですけど！

　そのあとも、曲がりくねった道を舞台に、壮絶なデッドヒートを繰り広げていくニメとサディ。最後まで確実な決着がつくことはなく、勝負はラストのカーブと直線にかかっていた。

　そして、いよいよそのラストのカーブに差し掛かり――。

　――その勝負の結果は。

「……ゴールデース!!」

　サディが先にゴールインし、カーレース勝負はサディが勝利を収めた。

　三戦目を終え、ここまでの勝敗は、サディが二勝、ニメが一勝である。しかし、まだ確定的な決着はついていない。残り二戦次第では、ニメの逆転も十分にある。

「あー、くそぅ！　サディ、次よ！　次！」

「ふっふっふ！　ニメ！　もうあとがないデスよ！」

「そっちこそ、ここから逆転されて泣くんじゃないわよ！」

　フォースラウンド、エアホッケーゲーム。

「この勝負のルールは？」

「ゲーム通りよ。先に七点取るか、または設定時間が経過した時に点数の多い方が勝ち」

　お決まりのようにニメが答えて、二人はエアホッケーのテーブルに着く。パックを打つための、マレットと呼ばれる突起のついた円形のものを二人は握り、入念に準備体操をしていた。

「解説のリュウ、この勝負のポイントと見どころは何ですか？」

「そうですね、エアホッケーは他の勝負と違い、相手との生の対人戦となるので、相手のミスを誘う動きだったり、リズムを崩したりするなどの心理戦がポイントになります。両者のそういった駆け引きが見どころですね」

「なるほど、意外と戦略的というわけですか」

「そうなります。反射させることで軌道を変えたり、パックを一度止めたり、わざと空振りするなど、エアホッケーというのはなかなかに戦略性のあるものなのです」

「そうでしたか。解説、ありがとうございました」

　そして入念な準備体操を終えた二人は、同時にプレイ料金一〇〇円を投入し、いよいよ戦闘態勢になった。テーブルに空気が走り、ゲームがスタートする。

　開始後、パックが最初に出てきたのはニメの方だった。

「……ふぅ。――ッ！」

　気合とともに、ニメのマレットがパックを打つ。――しかし。

　僕がその打たれたパックを目で追いかけようと思った時には、もうすでにサディがそのパックを打ち返していた。……のだった。

「……あっ」

　ガガガガガガッ――っと、気づいた時には、もう何が起きているのかついていけなかった。

　もう速すぎて、パックの動きが何重にも重なって見える。

　僕の両目さんが、まったくその二人の打つパックの速度についていけていない。両目ちゃんが、「りゃ、りゃめでしゅー……」と言っているのが聞こえる。

「――よっし！」

　気づいた時には、ニメが一点目を取っていた。展開が追いつけないくらい速すぎて、いつ点が決まったのかも分からなかった。

　僕がはっきりと見えるのは、点が決まったあと、仕切り直しで次のパックが出てくるその瞬間だけ。二人のどちらかがパックを打った瞬間、もうついていけなかった。

　…………。あの……。

　見どころは……？　駆け引きは……？　戦略、は……？

　――ぼ、僕は悪くないもん！　悪いのは、あの二人だもん！　あんな速さでやる、二人が悪いんだもんね！　僕は悪くないよね！

「――デース!!」

　そして気がつけば、ゲームは六対六の、次がマッチポイントになっていた。