キャラクターって？

第二章 １１ 初仕事

「そうデース。人物予測とは、どんな感じの人物が悪鬼になるか、という予測デス。なので私たちは、悪鬼が現れるまで街を探索して、それっぽい人物に目を付けておくのデスよ」

「なるほど」

「デスけどー、それほど肩ひじを張らなくても大丈夫デース。時間的にその人物が、今絶対この場にいるとは限りませんデスし、見つけやすい場所にいるとも限らないからデス」

　サディは細くしなやかな人差し指をピンと立てると、続けて言った。

「デスから重要なのは、その人物を見つけることよりも、その人物が悪鬼となってしまった時に、いち早くその場に行けるかの方が重要なのデース！」

「分かりました、教官！」

「なら街を探索しながら、時間を待つデスよー！」

　そこからは、時間との戦いだった。

　いつ悪鬼が出てもいいように、気をつけながら街を進む。街を巡りながら、人物予測に当てはまりそうな人を探す。それを永遠と繰り返していく。

　僕は何しろ初めてなので、どのくらい手を抜いてもいいのかもまだ掴めていない。常に全力に近い神経の張り詰め方をしている。初めこそそれで良かったものの、まだまだこれが続くとなると、かなり精神的につらいものがあった。

「……ねぇ、サディ？」

「何デスかー？」

　この状況を、サディはどうしているのだろうと思い、僕は訊いてみることにした。

「……このままずっとこうしているのって、大変じゃない？」

「大変デスねー。もう慣れたので少しは楽なのデスけど、それでも大変なのに変わりはないデース。ジゲンも、もっと半分くらい力を抜いていいのデスよー？」

「初めてだから、加減が分からなくて……」

「結局目星をつけても、それが外れなことも多いのデス。本当のことを言うと、悪鬼が出てから駆けつけたとしても、ほとんど同じなのデスよ。あまりこの捜索に、価値はないのが本当のところなのデース」

「……そうなんだ」

　先輩であるサディが言うのだから、言っていることに間違いはないのだろう。

「まだ予測出現時間にもなっていないデスし、ジゲンももっと力を抜いていいのデスよー。悪鬼が出たら、ようやく気合を入れるくらいでいいのデス。そうしないと疲れてしまうのデスよ。私が、先輩であるサディがそれを許すデース」

　サディにそう言われると、ようやく張り詰めていた神経がほどけていった。一つ大きく息をつき、体から余計な緊張をなくしていく。

「ありがとうサディ、楽になったよ」

「まだこれから先、悪鬼討伐は何度もあるのデスから。力の入れ過ぎはダメデスよー」

「覚えておくよ」

　それからまた、時間との戦いが始まる。今度はまだ、幾分かは楽になったけど。

　ついに予測出現時間に差し掛かり、より一層緊張感が高まる。ここから先は、いつ悪鬼が出現してもおかしくはない。

　だけど時間は三時間もある。力を入れ過ぎてもいけない。全体では力を抜きつつも、頭の片隅には常に緊張感を残しておく。このバランスも段々と分かってきた。

　――時間が過ぎていく。

　サディと他愛無い話をして、リラックスをする。

　――さらに時間が過ぎて。

　そろそろ来るかと身構え、そしてこない。

　――もっと時間が過ぎていき。

　そして十三時をまわった頃。

　ついにその瞬間は、僕の前に訪れた――。

　きゃあああぁぁぁ――、と。

　どこかから、悲鳴のような声が聞こえてくる。サディの指示で、すぐ僕たちは近くにあった建物の上に飛び乗った。そして耳をすませ、二人で声の位置を探った。

　声はおよそ、左斜め前の方から聞こえてくる。

「ジゲン、行くデスよ！」

「うん！」

　サディと顔を見合わせると、体の運動ギアを一気に全開にして、全速力でその声のした場所へと駆けていく。何時間か前にやった、街全体を使ったフリーランの経験が生きて、特に障害もなく素早くそこへと行くことができた。

「いた……」

　交差点の開けた一角に、その悪鬼の姿はあった。

「ジゲンは、最初に後方からお願いするデス！」

「了解！」

　サディの手短な指示に返事をして、僕もその悪鬼へと向かっていく。すでに広場に人影はない。みんな悪鬼の出現でどこかに避難、もしくは移動してくれたようだ。

　僕とサディは手筈通りに散開し、僕は悪鬼の後方に、サディは前方にそれぞれ位置取った。

　この悪鬼は、僕が初めて戦った昨日の悪鬼と身長こそ同じくらいなものの、そのフォルムはまったくと言っていいほど、昨日の悪鬼とは違っていた。

　昨日の悪鬼が体格のいい、ゴツい見た目だったのに対し、今回の悪鬼はスラリとしたシャープな見た目をしている。どことなく、雰囲気が女性っぽい感じもしている。

　その見た目なのは、今回の悪鬼の人物予測が女性だったからだろうか。逆に、昨日の悪鬼が体格のいい見た目だったのは、人物が男性だったからだろうか。

　……果たして本当に、そうかどうかは分からないけれど。

　とりあえず、今のところはそういうことにしておこう。

「ジゲン！　行くデスよ！」

「分かった！」

　サディの指示が飛び、戦闘が始まる。僕にとっては初めての一人ではない戦いだ。

　右手を背中にまわし、愛剣の柄を握った。今のところ悪鬼はサディの方に向いている。ここは背後にいる僕が、攻撃を仕掛ける場面だろう。