キャラクターって？

第一章 ９ 変身解除と謎

　変身解除。――変身解除。……変身解除？

　変身解除って、……どうやるんだっけ？

「……何ぼーっとしてるの？」

　何のアクションも起こさない僕を、ニメが訝しむように見てくる。

「あ、いえ、何でもないです！」

　とりあえず誤魔化してみたものの、早急に対処しなければ。早漏と同じくらい早急に対処しなければ！　変身解除ってどうやるんだ!?　どうやるんですか!?

　そうだ。

　――ソウル・アウト。

　これしかない。これで女の子に変身できたのだから、もう一回やれば元に戻れるはず。

　確証はないが、やるしかない。今、一番可能性が高いのはこれだから。

　というわけで。心の内で、魂で、再び叫んでみる。

　ソウル・アウトッ!!

　…………。

　来た。めまいが、来た。あの時と同じ、あのめまいが。

　意識がはっきりすると、ニメートルほど前に僕が立っているのが分かった。目の前にいる僕は、男物の服を着た、正真正銘元の姿の僕だった。

　対して今の僕は、女の子の姿の状態で、例の白く半透明の状態になっている。これも、最初に変身したあの時と同じだ。まるで魂だけの存在になってしまったかのような感覚。

　なら、あとは同じはずだ。あの時はあっちから接触してきたけど、この霊体とあの実体を接触させれば変身完了なはず。それでいけるに違いない。

　僕は魂のまま歩みを進め、後ろから自分の体へと飛び込んだ。

　――このめまいは、何回やっても慣れそうにない。

　気がつくと、無事に変身解除は成功していた。手足の先まで神経が通っている。

「変身解除したけど、どうかな？」

　ああ、僕の声だ。聞きなれた自分自身の声が、僕ののどから発せられる。

「……本当に、あなただったのね」

「おー、すごいデス！　本当に男の人になりましたデス！」

　ニメとサディが驚いている。これで証明になったかな。一件落着っと。

　……そうだ、まだちゃんと助けてくれたお礼を言ってなかった。

「ニメさん。今さらだけど、助けてくれてありがとう。おかげで助かったよ」

「あら、お礼なんて。当然よ、仕事だもの」

「へぇ、これが仕事なんだ」

「そうよ。悪鬼から人々を守り、悪鬼になった人を倒すのが、あたしの、あたしたちの仕事。あ、悪鬼っていうのは、さっきの怪物のことね」

　怪物を倒すのが仕事って、なんかヒーローみたいで格好いい。

「でも今回倒したのは、私たちではなくてアナタなのデスけどね」

「あ、そういえば……」

「ん？　何かしら？」

　そういえば一つ、疑問だったことがある。それをふと、今思い出した。

　今回、ピンチに追い込まれた怪物――悪鬼が僕の近くに来て、何やかんや僕が戦うことになってしまったけど、その間――。

　――僕が戦っているその間、ニメたちは何をしていたのだろう？

　それが疑問だった。僕が戦い終わるまでに、結構な時間があったはずだし、二人が悪鬼を追いかけてくる時間は十分にあったはずだ。例え何かしていたとしても、あんなに遅くになって来るとは考えられない。

　一体、このタイムラグは何だったんだろう？

　その疑問を解消するために、僕は二人に訊いてみた。

「えっと、僕が悪鬼を倒し終わるまで、二人は下で何をしていたんです？」

「え？　下でって……」

　ニメとサディはお互いに顔を見合わせる。僕、そんなに変な質問をしただろうか。

「えーっと、僕が悪鬼を倒すまでに、結構な時間があったと思うんですけど、二人が来たのはその悪鬼を倒したあとだったんで、なんかおかしいなって。時間的に」

　いまいち伝わっていなかったかもしれないので、補足をしてみる。

「……うーん、正直に言うけど――」

　ニメが答える。しかし。

「――あたしたちは、すぐに悪鬼のあとを追ったわよ？」

「えっ？」

　今度は僕が首を傾げる番だった。

「そ、そんなはずないですよ。だって、あんなに時間が経ってから……」

「時間は分からないけど、あたしたちは悪鬼をすぐに追ったわ。それだけは断言できる」

「そんな……。じゃあ一体……」

　一体、あのタイムラグは何なんだろう？