前のエピソード――4

　「現実逃避やめろ！あんたの戦術は間違ってる！これじゃ敵にミンチにされに行ってるようなもんじゃねーか。いい的だよ。サンドバッグだよ！ちょっと下れ。俺様と一緒に戦おうぜ？な？戦争映画だって、兵士どうしで協力してただろ？」

　『……ちっ』

　舌打ちされてしまった。「ぼふっ」というノイズ音が痛い。耳に唾を吐きかけられたような怖気が走った。もうちょっと心穏やかにやろうぜ。これ、ゲームだよな……？

　今のところ、団藤先輩は敵陣の奥深くで迷子になっている。とりあえず目の前の敵を倒すか。建物の二階に敵がいそうな気配がする。律花とともに、階段を駆け上った。

　「んじゃ手前の部屋行って、そん次、廊下のチェックな」

　「さー、イエッサー！」

　「お前はほんとノリノリで素直だな。心が洗われるよ……」

　2人で室内に突入。しかし敵の気配はない。つづいて部屋を出る。L字状の廊下を進むと、

　＼ドンッ！／

　という音とともに、白煙が炸裂した。律花のノーパソを見たら、キャラクターが体を「V」みたいな形にして吹っ飛んでいた。なんだ、この体のグニャり具合は。まぁ、しょせんはコンピュータ上の物理演算による挙動だ。こんなヘンテコな姿勢になってしまうこともある。しかし、どこかシュールで笑いをさそう構図だった。

　「きゃっ！？あーっ、やられたぁーっ！」

　「くそ、指向性地雷（クレイモア）が置かれてたか……！」

　敵が、あらかじめ罠を置いていたらしい。となれば……廊下の奥に、その敵がまだいるかも。

　「うおおおぉぉぉ！シスターの仇ぃぃぃぃっ！」

　俺様は、横っ飛びしながら、廊下の奥へ躍り出た。

　敵がいるとすれば、今の爆音で俺様たちの存在に気づいただろう。廊下の奥で、芋虫みたいにひっこんでいるかも。銃の照準だって、こっちに向けているに違いない。ジャンプしたのは、その狙いをすこしでも避けるためだった。

　案の定、敵がいた。角にしゃがみこんで、こっちを見ている！俺様は突撃銃を発砲した。敵も撃ってくる。被弾エフェクトで、画面が真っ赤になる。が、こちらのほうが早い。いける！いけるぞ！俺様は生きて、律花の仇をとってやる！

　「あぁんもうっ、お兄ちゃんも一緒に死んでよぉっ！私だけ死んじゃうのやだよ！」

　重いっ！シスターの愛が重い！

　高校生には重すぎる台詞！

　「死ぬとか言うな、デスと言えデスと――ってオイィ！？」

　画面上の敵に集中してた俺様に、背後から敵が襲いかかった。律花が、がばっと俺様に抱きついたのだ。キーボードも、マウスの操作もお留守になった。そのせいで、俺様がキルされてしまった。

　「ちょぉっ、せっかく競り勝ってたのに何すんだよ！？」

　「だから、お兄ちゃんって大好き！」

　「死んだのはおめーのせいだよ！」

　死んだことに対して礼を言われた！なぜか勝手に盛り上がってる律花は、体の盛り上がってる部分を俺様の背中に当てる。……すなわち、お腹である。そして「ぬふふふふっ」と変な笑いを上げていた。楽しかったなら結構だが。どうも、複雑な気分だ……。

　俺様と律花は、リスポーン地点に復帰する。するとほぼ同時に、団藤先輩も復活した。どうせ、また殺られたのだろう。

　『……愚か者ども。くだらない痴話喧嘩を聞かせないで』

　「わりぃ。……よしっ、じゃあ先輩、こんどこそ一緒に行くぞ。あんただって、この試合で1キルもできなかったら悲しいだろ？」

　『止むを得ない。承知したわ。そなた達を援護するとしよう』

　その瞬間、団藤先輩はふたたびマップ中央に向けて突撃した。

　……あれ？『援護』って、おいてけぼりにするって意味だっけ？

　「おい、けっきょくまたそれか！この嘘つき！嘘つき先輩！」

　『嘘も方便よ』

「嘘も放言の間違いだろ！あんたが死にまくるせいで敵チームめっちゃリードしてんじゃん！」　

　けっきょく、俺様たちのチームはボロ負けした。100vs53、ほぼダブルスコア。団藤先輩は、すばらしい戦果をあげた。

　「キル　0　　デス　52」

　「死にすぎだ！こんな死屍累々みたことねぇ！これじゃファースト・パーソン・シューティング（First Person Shooting）じゃなくて挽き肉製造シューティング（Flesh Produce Shooting）だよ！」

　『……妾の前では型枠（ジャンル）など無意味よ』

　「普段は型枠（ルール）に厳しいくせに！」

　『……騒々しい男ね。今回敗北したというのなら、次回殺戮すればいいだけのこと』

　「そこは『勝利』って言うとこじゃねえのかよ！？言葉が過剰だよ！」

　『ふんっ。戦場の風と化した妾の姿を、よく瞠目して見ることね』

　「むしろ獲物になってんじゃん！戦場の菓子（おやつ）って感じだよ！」

　参加プレイヤーは同じまま、新しい試合がはじまる。　

　さすがにあの戦績は堪えたか、先輩は大人しく俺様の近くで戦う。ただしプライドが許さないのか、微妙に先行していた。意味のないことを……。

　ん？そういえば先輩に気をとられて、何か忘れているような。

　「て、お前はいったい何をやってるんだ……律花」

　『あーっ！もうっ、どこにいるか分かんなくなっちゃったよう！』

　律花の特殊能力「方向感覚・ZERO」。その効果は、仮想のマップにも適用されるらしい。自分がどこにいるか、地図を見ても把握できないようだ。とりあえず目の前の道に突っ込んでいく。なまじ移動が迅速な分、なかなか敵に殺られない。さっきから、ずっと。イノシシのようなプレイスタイルだ。律花は西暦2000年生まれだから、いのしし年じゃねーけど。

　そんなこんなで、先ほどよりはまだ平和な試合運びだった。結果は100vs72で負け。個人戦績画面を見たら、こんな感じだった。

　nori_summer[LSC] 　　　　キル　18　　デス　8

　!!!Rikkka!!![LSC] 　　　キル　3　　デス　5

　M_D[LSC] キル　0　　デス　13

　最初のが俺様、そして律花、団藤先輩という順である。

　「団藤先輩、またキル0か」

　「ふーん……先輩って、こういう遊びは苦手みたいですねー？まぁ遊びって、心の余裕がある人じゃないとできませんもんね～？」

　『ぐっ……ぐぬぬっ……言わせておけば……！』

　「うーん、デスは減ってるけど……1キルもできないってのは、やっぱ照準がうまくいってねぇのかな。まぁでも、先輩ってビデオゲーム自体ほとんどはじめてだよな？」

　『……ええ』

　「じゃあしょうがねぇよ。でもまぁ、1試合目よりは楽しかったんじゃねえか？」

　『そうね……勝利に近づいてはいるかしら』

「だから、勝利とか敗北とか……M_Dさんほんと神的（かみてき）に負けず嫌いな人だな！」

　けっきょく、判断基準は勝敗なのか……。

　なお、名前のよこについてる[LSC]ってのは、俺様たち三人のクランタグ。いちおう、法律研究会（Legal Studying Club, LSC）ってつもりである。

　律花のアカウント名が「Rikka」でなく「Rikkka」になってるのはご愛嬌だ。名前を打ち込む時にクシャミでもしたんだろう。

　「ていうか私！いちばんデス少ないじゃんっ、すごくない？」

　「走り回ってたから、敵との接触が少なかっただけだろ……じゃ、次の試合いくか」

　『待ちなさい。我妻法人』

　「え？」

　はじめて名前呼ばれた。でもフルネームって、どうなの。どうせなら「法人くん♪」とか、男に媚びまくった声で言ってくれよ。

　『妾と付き合いなさい』

　それはもちろん、誰もが知っていた通り、男女交際の申し込みではなかった。

　律花は観戦モード。フィールド上にいるのは、俺様と団藤先輩だけ。今度は味方どうしではなく、敵対モードである。

　「ほんとにやんのか……？いっとくが、このゲームは経験の差が全てだぞ？初心者が勝てるほど甘くは……あ、接待プレイしたほうがいい？」

　『戯言を、下郎っ！本気で臨まなければ殺すわよ！』

　「殺す（キル）っていう意味だよな！？そうだと言ってくれ！」

　タイマンバトルの挑戦。それが団藤先輩から突きつけられた言葉の正体だった。

　戦闘開始。フィールドをぶらつき、先輩を見つけた瞬間発砲する。その繰り返し。やっぱり、死んでは突っ込み、死んでは突っ込んでくる。これじゃ、そのつどキルするのも大変だ。挽き肉工場に感謝。

　……でもこの人、せめて1キルはさせないと後でブチギレそうだ。ちょっとだけ接待しよう。鉢合わせしたところで、先輩をまだ見つけてないフリをする。俺様は棒立ち。さすがに、これならキルできるだろう。

　ババババババ！俺様のはるか頭上を、弾丸が華麗に駆け抜けていった。

「どこ狙ってんだよ先輩！宇宙開発でもしてんのか！？人工衛星でも飛ばす気か！？」

　『……いっ、今の妾はRU（ロシア）側だもの。何だったかしら……スプートニク？を再現しただけよ』

　「言い訳が苦しすぎる！ていうか、それを作ったときはロシアじゃなくてソ連だ！」

　世界史が苦手らしかった。……混乱してただけかもだが。

　そして俺様は、先輩に1キルとらせるのに20秒ほど棒立ちにならなければいけなかった。もう何も言うまい。

　その後も、先輩は元気に俺様につっこむ。つっこみ、つっこみ、ときどき自分の投げた手榴弾で爆死したりしていた。戦績は22vs1。俺様の圧勝だった。

　『ふん……初心者である妾に一矢報いられるとは。存外、口ほどではないようね』

　「あぁ、そうだな。参ったよ」

　「お兄ちゃん、真顔！真顔になってる！」

　こうして、美人な先輩との果たし愛は終わりを告げた。

　そのあと数時間遊んだ。そろそろ夜11時ごろになっている。

　「いやー、いっぱい遊んだな。そろそろお開きにするか」

　「そうだねー。あ、私ミルクあっためてくるよ」

　俺様の部屋から律花が出て行った。回線のつながっている、団藤先輩へ話しかける。

　「どうだ先輩？感想は」

　『……妾としたことが。深夜まで、このような生産性のない遊戯に熱中するとはね』

　「お、おぉ……なんか声変だなっ。疲れたか？」

　マイク越しの声だ。そのことを差し引いても、先輩の声はかなり低く聞こえた。徹夜明けの大学生みたいだ。

　『えぇ。少し。……けれど痛快なものね。あのように銃を撃ちまくるというのは』

　「けっきょく、キルできたのはあの一回だけだったけどな」

　『……黙るがいい』

　言葉の中身に反して、その口調は厳しくはなかった。むしろ自嘲ぎみだった。この先輩が、間接的とはいえ自分の負けを認めるなんて……めずらしい。

　『狙いをつけるだけでも骨が折れたが……敵の動き、地図上の位置、気を配るべき事柄が多い。ルールは単純明快だけれど、奥が深いわ。勉強より、頭が疲れたかもしれない』

　「ははは。そうだなー、まぁ最初はな。慣れれば、あんまり意識しなくてもいけるんだけど。でもゲームとか全然やったことなかったんだろ？そのわりに動きはよかったよ……」

　照準がへちょすぎる以外はな。

　『妾は元来、頭脳明晰ゆえ、大抵のことははじめからできるのよ。これも、三日もやればすぐさま極めてしまうでしょうね。このゲームのプレーヤー全員、二度と妾の前に立てないように、本能的な恐怖をその脳髄の最奥に植えつけてやるわ』

　「お前のせいでプレーヤー人口ゼロになっちゃうよ！？俺様も対戦できなくなるだろうが！しかし……三日か。それって、72時間プレイしたらってこと？」

　『そういう意味ではないわ……そのような時の数え方、そなたはゲームのし過ぎではないのかしら？学生の本分をきちんと自覚なさい、この落伍者が』

　「まだ入学したばっかりだ。赤点も留年もしてねぇよ……ま、まぁ、とりあえず楽しそうだったし？誘ってよかったよ。じゃ、今日はさっさと寝るんだな。腹出して寝るなよ？」

　『愚にもつかないことを。妾はもう童子ではないわ。それに、そなたは妾のお母さまでもない』

　「あーそうですかぃ。でもあんたが学校休んだら、こっちが困るんだよ。最近、急に美人の会員が一人増えてな。なんかもう、いないと落ち着かないんだよ。俺様は……まぁ基本、女子が好きだからな」

　『！？この、頓珍漢な……』

　団藤先輩は、急に言葉を詰まらせた。あぁ、やっぱり流れるように口説き文句を吐いてしまう。きっと俺様は口から先に生まれてきたのだろう。

　「んじゃおやすみ。スイカップ切るぞ？」

　『ええ。……そなたこそ、深夜まで起きていたからと言って、遅刻などしてはならないわよ。学生としてのけじめはきちんとつけなさい。……では、おやすみなさい』

　ぽにょんっ、という効果音ともに通話が途切れる。

　うん、今日は成功だったな。しかしまだ終わらない。明日も、俺様には計画があるのだ。　

　《2016年4月23日土曜日》

　放課後の部室。今日も今日とて、三名の会員が集まっていた。

　団藤先輩のすぐ両隣に、俺様と律花が座る。少々、アットホームな空気だ。が先輩は、ちょっと居心地悪そうにしている。まぁ、まだ知り合ってまもないもんな。けっこう距離が近いし……制服と制服が、微妙に触れ合っていた。俺様一人でやったら、ぶっ飛ばされてたかもしれない。けど何も言ってこなかった。女子の律花もいるので、嫌悪感が相対化してるようだ。

　それにしても、団藤先輩の髪、近くで見ると超キレーである。手入れに相当気をつかってるらしい。漆黒のツヤッツヤが、目から離れない。なんか花っぽい香りもするし。

　さ、触ってみたい……。思いっきり、犬みてーにくんくん嗅いでみたい……！

　震えながら手を伸ばす。が触れる寸前、バチン！と弾かれる。律花が、口を「３」みたいな形にして、怒りの表情を向けていた。無言で、すんませんでした！と謝っておく。これは、もうちょっと仲良くなってからのイベントだったか……。