三雲の目継ぎ―２年目

5 特訓 ―花

　次の日、十岐に渡されたのは、花瓶に入った一輪の花。

「これなら焦らなくてもいいだろ？　四、五日は持つ。枯らさないようにやってみな」

　ということで、花を相手にウンウン唸る羽目になった。

　一日目。小さく動かすという感覚が全く分からず、力むだけ力んで、ぐったりして終わった。

　二日目。「もっと集中して、大地の力が自分のものになるところを感じろ」と言われて、ずっと集中したら、最後は目が回った。

　三日目。どうやっても分からなくてイライラし始め、そのせいで集中できなくなった。

　四日目。とうとう花がしおれてきた。今日中にできなければ、明日は枯れるだろう。そう思ったら焦ってしまい、また力を暴発させた。それでも意識が途切れる前、運ばれてなるものかと、意地でベッドに這っていった。

　五日目。奇妙な形に肥大した花を新しいものに取り替え、また新たな気持ちで取り組んだ。やっぱり何もつかめなかったけど、集中力は少しだけ増してきた。

　六日目。土曜日だったので、一日中これにかかりっきりだった。といっても、途中で疲れて三回は仮眠を取った。花にやるどころか、集中すること自体にかなりの量の力を消費して、この日も上手くいかなかった。

　今日で、七日目。

「寧ー、この花いつまで置いとくんだよー？　変だぞ。有り得ないぞ、この形」

　サトリの目線は、四日目に力を注ぎ込んだ花に向かっていた。

　花瓶は、一輪挿しから大きなガラスのものに変わっている。

「だって……元気だし……」

　その花は、ユリ。

　ユリ……だった。

　倍の大きさになった花びらは、元の上品さの欠片もなく付け根から広がってねじれ、ねじりすぎて、風を受けられないかざぐるまのようだった。何より変なのが、あのとき私がつかんでいた茎の部分が異様に膨れ、ぽってりとしたお腹のようになっていること。

　ここに、気持ちの悪い新種が誕生していた。

「何だよ、この茎。毒でも溜め込んでるんじゃないのか？　そのうち、ここから毒の胞子を飛ばすぞ」

「そんな訳っ！　……ないでしょ。……多分。別に悪いもの入れた訳じゃないんだし……」

　言い切れないのが悲しいところだった。見た目が見た目だけに。

　十岐が言うには、花は激流に巻かれたためにねじれ、茎は、直接一気に力を吸収したためにこうなった、ということらしい。

　大地に根付いているものは、大地の力の影響を受けやすい。それだけのことで、害は、ない。

　ただ、いつになったら枯れるのかは……分からない。

「あたしは好きですけどねぇ。愛らしいじゃありませんか、あたしみたいに」

　はらだしが、自分のお腹を指して言った。

　確かに、はらだしとかぶっているかもしれない。お腹の大きさと、何というか……グロテスクな感じが――

「グロテ――」

「わーっ！　わーっ！」

　私は、サトリの前に慌てて身を乗り出した。

　うかうかと物も考えられやしない。

「昼飯、できた。取りに来い」

「あ、はーい」

　赤鬼の言葉で、みんな一斉に台所に向かった。

　赤鬼は、十岐を手伝っていたのだ。

「オレの釜玉はどこだー？」

「我のざるは」

「それ、あたしの生醤油ですよぉ」

「ぶっかけは、あたいのー」

　今日の主食は、うどん。それぞれが出したリクエストに答えてもらっていた。私はシンプルに、かけうどん。

「いただきまーす！」

「これこれ。やっぱり、うどんはしこしこがいいですねぇ」

「何、言ってんだい。柔らかいのがいいよ。これくらいで丁度いいのさ」

　ひとつひとつ、麺の固さまで好みに合わせてくれていた。

　優しい赤鬼は、みんなが喜ぶのが好きなのだ。だから、好みのうるさい麺類は、いつも赤鬼が作っている。

　十岐は、こんな面倒くさいことはしない。

　おかずは、てんぷらだった。ちくわ、鶏肉、かぼちゃ、ナス、万願寺とうがらし、玉ねぎ、オクラ、アスパラガス、海鮮かき揚げ、そして半熟卵。

「やっぱ、とり天だな。これがあったら、他はいらないぞ。あ、ナスもいるけどな」

「かき揚げであろう。今日はしらすが入っておる、美味い」

「あたしは、ちく天が大好物ですよぉ。あら、オクラもいけますね」

　どれもこれも、サクサクのホクホク。まずは塩、そしてつゆでと二度美味しい。

「私は絶対、半熟卵！　ん～、幸せ！」

　歯ざわりのいい衣と、中のとろとろ感がたまらないのだ。

　朧も好物のようで、三つも食べた。

　ビーはというと、今は狩りに出かけている。若いビーには自立が嬉しく、また、私がそれを望んでいることを知っているからだ。

　実は、私はまだ、普通の鷹の一生を送らせることを諦めていなかったりする。

　デザートにはアイスクリームのてんぷらが出てきた。外は熱々、中はひんやり。これを考えた人は、間違いなく天才だと思う。

　そして、こんなものを家で作れることにも驚いた。十岐に言わせると簡単らしいけど、十岐の「簡単」が他の人にも当てはまるのかどうかは、私には疑問だ。

「昨日の疲れは午前中で取れたようだね。そろそろ始めたらどうだい」

　食後にまったりとしていると、十岐が私に言った。

　平日はずっと、監督する十岐を除くと、家にいたのは赤鬼と朧とビーだけだった。だからよかったけど、こんな勢揃い（しかもうるさいのが）では、居間で集中なんてできっこない。

　私は頷き、昨日同様、二階に上がった。