天使のお茶会

第4話 そして、お茶会に行く二人

　＊

　その日、僕は病院の母の病室を訪れていた。水道水をマグカップで飲みながら新聞を読んでいる母に、僕は思い切って告げた。

「母さん」

「なんだい？　息子よ」

「僕、高校が終わったら、働くことにするよ」

「ふーん」

　母さんは何を考えているのか、新聞に顔を落としたままだ。

「それでさ、バイトする。最初は短い時間のシフトにしてもらって、それで、それから何年もかけて、少しずつ時間を延ばしてさ、最終的には八時間で働ける会社に就職することにするよ」

「ふんふん」

「いいかな」

「ソウタ」

　母はやっとこちらを向いた。

「お前の人生だ。好きにしな」

「……うんっ」

　やっぱり、高校を辞めることはできなかった。両親が悲しむだろうから。でも、大学や専門学校にはいかない。というかいけない。僕は、幼い頃の元気を取り戻すために精一杯生きようと思った。これが、僕の出した結論だ。誰にも文句は言わせやしない。

　＊

　お茶会の日がやってきた。

　その日曜日の朝、朝食を食べていた時、ミルは僕に言った。

「ソウタさんも、一緒に行きましょう。皆さんに、紹介したいです」

「……いいよ。行こう」

　僕はもう心の準備は出来ていた。もちろん、ミルとお別れをするということに、だ。彼女とのお別れの時間が少し伸びたって、気にすることは無かった。

　＊

　東京都品川にある、民家風の隠れレストランで、パーティーは催されるようだった。僕は九人分のお菓子を両手に持って運んでいた。もちろんバッグに入れてある。スープはこぼれないように、百円ショップで買った便利なフタをしてあった。

　お店につくと、ミルは最初に、店の主人に頼んで、お菓子を冷蔵庫に入れてもらった。後は他の天使が到着するのを待つだけである。僕とミルは、ソファに座って、天使たちの到着を待った。

　＊

「来ないですね」

　もう午後の三時になった。十二時から待っているというのに、ミルの友達は来ない。店の電話が鳴った。主人が出る。そして電話を置き、ミルにこう告げたのだった。

「皆さん、来れなくなったそうですよ」

　僕とミルは、二人分のワラビ餅ココナッツ仕立て・ラーメン風を食べた。ミルは悲しそうな顔で、どうしたらいいのか分からない様子だ。今日は、ミルとのお別れの日である。そして僕は、ミルと笑顔でお別れをしたかった。僕は立ち上がる。

「ソウタさん？」

「ちょっと待っててくれ」

　僕は店の支払いを済ませる。そして戻って来て、ミルに手を掴み、立たせた。

「行くぞ」

「行くって、どこへですか？」

「ついて来れば分かる」

　＊

　最近秋葉原に出来た、グドラックグラウンド、通称ＧＧという遊園地があった。僕たちはそこに行った。元気を出して、懸命にミル手を引く。話題の中身なんて無いような会話でも、元気一杯に話す。遊園地の持つ強い幸福オーラが後押しして、僕はとにかく一生懸命だった。

　ジェットコースターに乗った。

　観覧車に乗った。

　潜水艦にのった。

　二人でソフトクリームを食べた。

　僕は、今日、この彼女の手を、離すつもりは無かった。

　コーヒーカップに乗った。

　マスコットと一緒に写真を撮った。

　スタンプコースを巡った。

　ミルは、最初こそ元気が無かったものの、だんだん調子が上がってきた。

　そして、あるところで、ミルは立ち止まる。左手で指さし、

「ソウタさん、私、あれに乗りたいです」

　メリーゴーランドだった。

「ま、マジか」

　高校生にもなってメリーゴーランドに乗るのは、抵抗があった。

「ダメですか？」

　ミルは笑顔から、涙目になって瞳をウルウルとさせる。

「ば、馬車だよね」

「もちろん、お馬さんです」

「……」

　僕は、僕は、僕は――。

「乗ろうじゃないか」

　ミルの喜ぶことならば、何でもしてあげたかった。僕たちは列に並び、お馬さんに乗る。

「きゃははっ」

　ミルの心の底からの笑い声を聞いたのは、今日初めてだった。

　そして、幼稚園児が喜びそうなポップなメロディーがかかり、メリーゴーランドが回り始める。馬は上下に動き、辺りの照明が虹色に光り方を変える。多分、今日この時の僕は、世界一勇敢な男かもしれなかった。

　＊

　二人でナイトパレードを鑑賞し、終わるとレストランで夕食を取った。遊園地のレストランと言うことで値が張ったが、かまうもんか。それからミルがお城の方に行きたいと言ったので、僕たちは向かった。その折、ミルはまたしても足を止めた。

「ソウタさん。あれはなんですか？」

　ミルが指さす。

　そこにはプリクラ機があった。

「あれは、写真を撮るための機械だ」

「一緒に撮りましょう」

「いいよ」

　僕たちは列に並び、自分たちの番が回ってくると、機械の前に立った。プリクラなんて撮るのは初めてだが、ミルに機械の操作はできないだろう。僕が操作した。

「あ、これ、文字書けるみたいだな」

「何て書きましょう」

「上に書こうぜ。俺は、ん～」

　僕はペンを持ち、自分の頭の上に（楽しい）と書いた。

「あ、ずるい」

　ミルがペンを取り上げ、自分の頭の上に、（仲良し）と書いた。

　僕らは顔を合わせ、笑いあった。その瞬間プリクラがシャッターを着る。

「え、もう？」

　ミルは意表を突かれたようで、髪型を急いで直しながら、笑顔を作った。果たして出来上がったプリクラは。変顔をしているミルと、緊張にちょっと硬くなっている僕の顔がプリントされた。

「あはは」

　僕は笑った。

「もうっ、笑わないでくださいなあっ」

　ミルは涙目だった。

　＊

　ラッキーキャッスルというお城の前で、ミルは僕の手を離した。そして僕の対面に移動し、口を開いた。

「ソウタさん。今日はありがとうございました」

「いや、俺の方こそ、付き合ってくれてありがとう」

「私は、天に帰ります」

「そ、そうか」

　時間が着てしまった。シンデレラタイムである。

「泣かないでくださいなあ」

「へ？」

　僕は自分の顔に両手で触れた。濡れている。あくびの時以外に泣かないはずの僕が、泣いていた。

　僕は鼻をすすって、両目を服の袖でこする。

「誰が、誰が泣いてるって？」

「ソウタさん、楽しかったです」

「俺も、実は、俺もなんだ」

「それでも、さようならです」

　ミルの声音は、震えていた。

「行かないで、くれないか」

　僕は本心を言ってしまった。

「それはできません」

「そうか」

「それでは、さようならです」

　キスもしたこと無かった。

　でも、手をつないだことは何度もあった。

　僕と彼女は恋人では無かったけど。

　僕と彼女は、心ではつながっていた。

「ああ」

「プリクラの写真、マスコットとの写真、お祭りでの写真、お菓子のこと、皆、大切にします」

「僕もだ」

　ミルの体が、うっすらと透き通り始める。彼女は天に帰るのだ。

「ソウタさん。私はいつでも、貴方のそばにいます」

　ミルの体が消失した。

「ああ」

　僕は、笑顔を作れただろうか。失敗したかもしれなかった。

　＊

　僕はひどく泣いていた。子供の用に泣いていた。お母さんにアイスを買ってもらえなかった幼稚園児のようだった。泣きながら、うずくまり、行動できずにいる。これからどうしよう。分からなかった。

　十分もそうしていただろうか、僕は立ち上がり、遊園地の出口を目指して歩き始める。

「出会えて良かった」

　僕はその独りごとを何度も唱えた。素敵な三か月だった。おそらく、これから何年経っても、この期間の事を振り返るだろう。そして、そのたびに勇気をもらえるに違いなかった。

　ＧＧの出入り口を出たところで、花火の上がる音が聞こえた。ひゅるる～と音が鳴る。僕は振り返る。すると、花火が文字を咲かせた。

　☆彡ソウタ☆彡

　何だろう。僕は花火にくぎ付けになった。

　♡大好き♡

　二発目の花火に心を打たれた。僕はただ、感動していた。この花火はきっと、ミルが起こした奇跡なのだろう。そして、泣いている僕を天から見たミルが、泣くなと言ってるのかもしれなかった。僕は恥ずかしくなり、そして平静を取り戻した。

「俺も、俺も大好きだ！」

　僕は天に向かって叫んだ。

　天使のミル。優しいミル。

　僕のたった一人の想い人。