ハジマリの場、オワリの所

02/16/08：30――コウノ・性格が悪い

　うげ、なんて声に対して一瞥を投げたコウノ・朝霧は、足を止めてから煙草を取り出して火を入れた。

「なんだイザミ」

「あたし、こういう街、苦手なんだよね」

　袴装束を着たイザミ・楠木は上層を仰ぐようにして、少しだけ嫌な顔をした。

「なんていうか、閉鎖的。その中で上下関係を作り出して、弱者と強者を明確にする。で、その線引きそのものが強引っていうか、一方的っていうか」

「珍しくもないだろう、何が苦手なんだ」

「雰囲気。――できれば壊したいと思いたくなっちゃうから」

「ふん」

「なによ、コウノはどうなわけ？」

「特有のルールがあるなら、それを探るのが面倒だと思うくらいなもんだ。ま、ここはわかりやすいが」

「そう？」

「少なくとも閉鎖的な環境は窺える。そもそもＡＡを持たずに出歩く連中ばかりで、街――この国に張られた雷避けの結界を見りゃ、くだらねえと吐き捨てたくもなる」

「あー、そう言われれば、そうだね。雷避けかあ……賢いのか、どうなのか、ちょっと考えたくはなるかな。誰が作って、どうやって維持しているのかが問題かも」

「――大して手入れはされてねえよ」

「やっぱコウノはわかるんだ」

「ああ、ちゃんと署名入りの術式だからな。俺が見る限り、こいつの本来の意図は――そうだな。一人前になる前の子供たちを守るための、囲いに近い」

「子供を守るって……母親みたいな？」

「いや、どちらかといえば、この国そのものを〝学校〟にしていたような感じが近い。……凄まじいな、これは。この術式一つで、理想をいかに現実へ近づけるか、その錯誤すら――その背景すら、見通せる」

　けれど、それは。

「それは、お前だからわかるんだろ」

「あ、マエザキさん！　お久しぶりー」

「おう、イザミ。よくよく縁が合うな……まさか、朝霧と同行してるとは、冗談の類だと思ってたぜ」

　右手に看板を持った男は、それを杖にするかのように肘を乗せ、笑いながら煙草を吸っていた。

　――瓦礫になった、店舗の前で。

「マエザキ」

「朝霧、この国の在り様をどう見る」

「過保護と放任の境界線が、ここには在ったんだろう。優秀な人材を外へ送り出すための機構ではなく、独り立ちすることを前提とした、優秀さの追求、その研究が行われていたとも感じられる。おそらく、この結界を張った――ないし、張ろうと考えた人物たちは、常に問い続けていたはずだ。自分は教育者だが、そも、教育者とは何だと」

「知っているか？」

「キーコ・酒井。それからエッダシッド・クーンの名前くらいは」

「だとすりゃ、さすがは朝霧の慧眼だと、そう言うべきか」

「現実の情報は今、ここにある。そこからわかることを導き出しただけだ。んなことよりマエザキ、お前は何をこんなところで遊んでやがる」

「遊んでるように見えるか、イザミ」

「ん？　そうだね、なんかのんびりしてるなあ、とは思ってた。自分で壊したわけじゃないんでしょ？」

「自分の店舗を壊す馬鹿はいねえよ」

「だったら尚更だろう、マエザキ。それとも、手は打ってあるとでも言うつもりか？」

「どっかの馬鹿が脅迫まがいのことをしてきた時点で、想定はいくつかしてたけどな。ただ――俺だって、感傷に浸りたい気分にはなる。直接見てきてはいないが、俺は〝マエザキ〟だからな」

「つっても、だからこそこのままじゃダメだろ」

「昼過ぎにゃ動き出すさ」

「どこまでだ？」

「手伝う気があるのか？」

「……イザミ」

「へ？　あたし？　何するのかは知らないけど、っていうか予想はしてる。必要ならやるよ？」

「マエザキ、イザミはこう言っている。前向きに検討をするが、それはこっちの質問に答えてからだ。甘えるな、まずは情報を寄越せ――と」

「あたしそこまで言ってないじゃん！」

「腹の中で黒黒と思っていることを代弁しただけだ」

「それコウノの腹の中だから！」

「で？　どうなんだマエザキ」

「その前に、お前らは何しにきたんだ」

「こっちの質問が先だ。少なくとも馬鹿が一人、ここらでうろついてるはずだ。ろくに痕跡を消せもしねえ、半端な未熟者がな」

「そりゃどっちだ？」

「――なに？」

「行動で騙る女か、それとも――魔術で己に問いかける男か」

「え!?　うそ、リンドウもここにきてんの!?」

　マエザキは笑い、コウノは煙草に火を点ける。

「って、ちょっとコウノ！　その態度、さてはあんた知ってたな!?」

「うるせえ。それだけ情報収集に差があると知って落ち込めよイザミ。そのくらいの方が静かでいい」

「こいつ性格悪いんだけど！」

「知ってるが、俺に文句を言うな。朝霧に言え」

「俺も知ってるが文句言うな」

　イザミは足を踏み鳴らしだした。

「地面に八つ当たりすんな」

「じゃ、コウノが受けてよ！」

「面倒臭いことを俺にやらすな……で？」

「ああ、数日前にきていた狐とリンドウを中に入れておいた。何をしろとも、詳細も説明してはいないな。確か、酒井アカデミーに入ってたはずだが」

「呆れた野郎だ」

「こちとら商人だ――と、今回は言い訳にもならねえか。ははは」

「戦場じゃ一単位の兵士だろうが。俺も、お前も、イザミも同じだ」

「儲けを度外視する俺らオトガイは、商人ではあるが――戦場の中では駒でしかねえ、か。確かにな、戦争を起こして武器売買で稼ぐなんて真似、誰もしねえよ」

「かといって、リンドウや狐に話すものもねえ――だろ」

「そういうことだ」

「……ん？　え？　どゆこと？」

「この際だから俺が丁寧に説明してやる。感謝しろイザミ。いいか、先に感謝だ」

「うっさい」

　イザミが軽く蹴るけれど、コウノはそれをひらりと避ける。

「説明なんぞ、――必要ねえんだよ」

「だから、なんでよ。誰かがオトガイさんとこの店舗を潰したんでしょ？　すげー問題じゃん、これ」

「答えを自分で言ってんじゃねえか、気付け馬鹿。オトガイの店舗を潰した。しかもこの様子じゃ夜の内、しかも外から来た流れ者じゃねえ。つーか、流れ者なら真っ先に回避するだろうしな。結果は出てる。俺なら今からこの〝国〟を潰す」

「……あ、うっわ！　うわー！　物騒だ、とか思ったけど、あたしもそうするかも！」

　それだけの付き合いが、オトガイにはある。更に言えば、イザミはマエザキ本人とも付き合いがあるのだから、そのくらいのことはするだろう。

　そう、その程度のこと。

「たかが、国一つだ。オトガイの店舗とは比較もできねえくらい、軽いもんだろ」

「その言い方はどうかと思うけど」

「つまり朝霧はこう言ってるんだな？　俺が動かなければ、お前がやると」

「そう聞こえなかったんなら引退しろマエザキ、耳が遠くちゃカウンターに立てねえよ」

「言いやがるぜ小僧。大地の味を忘れたか？」

「次にやる時は俺が〝朝霧〟だと、先代の言った言葉を忘れてるのはマエザキだろうが。そうなっちまった以上、あとに引けねえのも、わかってんだろ」

「はは、それもそうだ」

「で？　更地にしちまうか？」

「それも考えてた」

「こいつら物騒なことを平気で言うなあ……」

　しかも、できる、できないの話ではないところが危うい。

「朝霧、お前の目的はなんだ？」

「クーンが存在するかどうかの確認と、狐に逢いにきた」

「事情は」

　三秒ほど、間が空いた。その逡巡の結果として、どうせオトガイとは縁が切れず、世話になると思い、言う。

「イザミを育てることを、ベルと契約した。内容の詳細は言えない」

「――……ああ、詳細は言うな。ただ、狐はともかくも、〝教育〟の観点からクーンを探ろうとしたことは理解できる。だからこそ言ってやるが、今のお前じゃ逢えねえよ」

「そうか」

　だろうな、という納得が先行する。何しろ。

「縁が合わないからな」

「わかってるなら、俺も余計なことは言わねえよ。今ならぎりぎり間に合うか否かってところだってのもな」

「そう言われても、追いかけやしねえよ。いい加減、面倒だ。用件は？」

「リンドウに魔術書の所在を掴めと伝えておいてくれ。狐にはできるだけ殺すなと」

「……マエザキさん、そういう頼み方するんだ」

「なんだ、オトガイなんてだいたい、こんなもんだぞ、知らなかったのか？　相手の目的を聞きながら、それに合致したことを頼む――それ以外は、本格的な〝仕事〟の領分になるからな、店主がやった方が早いし、やらなくてはならない。例外は、あるが」

「義務はねえよ」

「権利は、いつも持ってるじゃねえか。こっちは？」

「イザミも暴れて構わない。朝霧」

「おう」

「〝仕事〟だ」

「……ああ」

「へ？　コウノは例外？」

「言っただろう、俺は〝朝霧〟なんだよ。こいつが〝マエザキ〟であるのと同様にな」

　それは、似たような立場というよりもむしろ、同じ舞台の上にいる存在に近い。店主がやるということは、この場合、マエザキがやること。マエザキとは、オトガイ商店――そのシステムの中において、知識と技術を代代受け継ぐ存在だ。そして、その存在とは、朝霧も同様である。

「オトガイの名を広めてくれ」

「いいのか？」

「ああ、もうこの場所に店舗を持つことは、二百年ない」

　二百年、それが一つの区切りだ。同じ場所に店舗を持ち続ける彼らの流儀――その名を意図的に広めることは、その場から去ることと同義になる。

「平行して、ここに布陣してあるすべての術式を消してくれ。痕跡それ自体までは、そうだな、好きにしていい」

「――わかった。引き受けよう」

「頼んだ。こっちは追っつけ王城へ向かって、カタをつける。それこそ、昼ごろになるだろうけどな」

「好きにしてくれ」

「ぬう、やっぱリンドウんとこ行くのか……」

「なんだ、嫌なのか？」

「だってリンドウの説教長いんだもん！」

「説教されるようなことをするお前が悪いんじゃねえのか」

「そ、そうかもだけど！」

「いいから行くぞ馬鹿。酒井アカデミーにいるんだろうしな」

「馬鹿って言うなー」

　そんなことを言い合いながら歩いて行く二人を見て、小さく笑ったマエザキは新しい煙草に火を点けた。なんだかんだで、部外者から見れば、良いコンビだ。