魔法と推理

第49話 暖炉の冒険

　私たちが居間へ行く途中の廊下で、僧侶スガが首をひねっていた。

「どうかしたのですか？」とシンドウが尋（たず）ねた。

「それが……」とスガは顔を曇（くも）らせた。「この館を探しても、賢者ミカミさまがいないのです。どこに行かれたのでしょうか？大臣時代のお話を伺（うかが）えればと思ったのですが――」

　シンドウは「見つけたら、あなたのところへ行くように頼んでみましょう」と言って、居間へ走った。

　私たちが居間へ着くと、誰かいる気配（けはい）がなかった。

　ミカミが座っていた安楽椅子（あんらくいす）は、主人の帰りを待つ犬のように、大きな暖炉（だんろ）の前で横たわっていた。

「遅かったか！」

　シンドウは燃える暖炉の前へ向かった。「時間がない。間宮君、スガを呼んでいる暇（ひま）はないのだ」

　そう言うと、彼女は暖炉の炎へ、手をかざした。

　何をやっているのだろう。

　私が不思議に思った次の瞬間、彼女は燃えさかる暖炉へ飛び込んでいったではないか。

「危ない！やけどするぞ。シンドウ」

　やけどどころではない。あの強い炎では、全身が黒焦（くろこ）げになってしまう。

　ところが、私の予想に反して、シンドウの声が、暖炉の中から聞こえてきた。

「安心したまえ。間宮君。君も入ってくるのだ。この火は、魔法で作った真っ赤なニセモノだよ」

　その言葉に勇気をもらった私は、決心して、炎の中へ飛び込んだ。

　確かに彼女の言ったとおりだった。全然、熱（あつ）くないのだ。

「ミカミは、僕が居間で道化師（どうけし）を演じている間、ずっと何もしなかったのだ。そう、暖炉に燃料となる木のマキを入れることすらね。せめて、暖炉にマキをくべるフリをすればよかったのに。彼女の失敗だよ」とシンドウは自分の推理を語った。

　私たち二人の前に、白いはしごが現れた。

「ぐずぐずしていると、手遅（ておく）れになってしまう。間宮君。さあ、はしごを登ろう」

　彼女は急いでいる様子だった。

　私は、彼女へ館の秘密がわかったのかと問うた。彼女はそうだと答えた。

「僕の推理は、道すがら聞かせよう。このハシゴは、屋根裏まで伸びているようだぞ」

　私は見上げた。

　ハシゴの先が見えそうになかった。確かに、屋根裏まで続いていそうだ。

　その先には何があるんだろう。

　私は不安で胸が押しつぶされそうになった。シンドウがハシゴにつかまった。私もその後へ続く。

　狭（せま）い筒（つつ）の中で、ハシゴによじ登るのは、サンタクロースになった気分だった。

「君に僕の推理を聞かせてあげよう。この真実は君にとって重要だから、心（こころ）して聞きたまえ」と前を登るシンドウが言った。

　私が分かったと答えると、彼女は私に告げた。「いいかい。真実はこうだ。君が住んでいた世界は異世界などではない。過去や未来の世界でなければ、遠い場所の世界でもないのだ。この世界と同じ時間軸で、同じ座標軸に存在する世界なのだよ」

「だったら、今いる世界は、俺の夢か妄想（もうそう）だね」

「君の妄想ではないよ。コトリたちの自白（じはく）を聞いただろう？君はあんな事情の込み入った失踪（しっそう）事件を思いつけるかい。間宮君」

「いや、予想すらできないよ。わかった、シンドウ。夢の話は聞かなかったことにしてくれ。この世界は現実なのだ」

　ハシゴにつかまる私の手が、汗で濡（ぬ）れていた。つるりと滑（すべ）りそうだ。

　シンドウは不思議な力で飛翔（ひしょう）魔法が使えないのだと教えてくれた。「気を付けたまえ。このハシゴもミカミの罠（わな）かもしれないからね」

「わかった。それよりも、――異世界じゃないとは、どういうことなのかを説明してくれないか。俺の頭はパニックを起こしそうだ」

「では、始めから、順（じゅん）を追って、僕の推理を聞かせてあげよう」

　こうして、彼女の推理が開始された。