魔法と推理

第36話 パニック

　村長の家へ、武器を持った村人たちが、どっと押しかけてきた。

　私たちがいる部屋まで入ってこようとするので、ウルが扉（とびら）にカギをかけて、スガを襲った男たち以外の村人たちをしめ出した。「いったい、どうなっちまっているんだよ？」

　私にもわからなかった。

　剣を持った男が、私に襲いかかったところまでは覚えている。

　その後、どうなった？

　スガは私をとっさにかばった。

　彼の背中へ、男の剣が突き刺さった。

　彼はぐぅうと歯を食いしばって、私の体へ倒れこんだ。私が彼の体を支えるようにして抱きかかえた。

「しっかりしろ！スガ」と私が声をかける。

「間宮さん……ご無事でしたか。……良かった。私たちはヒトモドキではありません――」

「うん、そうだ。俺たちはヒトモドキじゃない」

「一時間でなくてもいいから、一分だけでもいい、私たちのことを信じてほし……かった……」

　スガは目を閉じた。

「返事をしろ！スガ！スガ！」と私は必死に問いかけたが、スガの反応はなかった。

　スガの体は、思ったよりも冷たかった。

　スガに剣を突き刺した男が後ずさりをする。

　それを見ていたコトリが叫（さけ）んだ。「――ヒトモドキたちが先に攻撃してきたのよ！ひるまないで！」

　ふざけるな！

　私は戦うことを決心した。村すべてを敵に回してもかまわなかった。許せるはずがなかった。

　だが、意外にも、シンドウが手で私を制止（せいし）した。「やめたまえ。ここで争っても時間の無駄だ。君は逃げたまえ」

　シンドウは、倒れているスガを見た。

「スガは僕が何とかする。君は、あの開いている窓から逃げるのだ。早く！」

　部屋には、一つだけ開いている大きな窓があった。

　私はそこから家を脱出した。

　シンドウとスガを置いて逃げるのは、心残りがあった。魔法使いは近距離で戦うことに慣れているのだろうか。あの部屋には、まだ、4人の敵がいるのだ。

　とはいえ、私が足手まといになるのは確実だった。

　後ろのほうで、誰かの声が上がった。

「一匹、ヒトモドキを倒したぞ！あと、もう二匹いるはずだ。探せ！」

　私は目をつむった。

　逃げながら、考えた。

　武器が欲しかった。魔法が欲しかった。力が欲しかった。

　憎悪（ぞうお）が、私の血液という血液を沸騰（ふっとう）させた。

　息を切らしながら、私は必死に逃げた。その最中で、シンドウの「赤い館に逃げろ」という忠告を思い出した。

　確かに、あそこならば、村人たちも賢者を恐れて近寄らないだろう。

　幸（さいわ）いにも、賢者の赤い館には人がいなかった。念のため、私は辺りの様子を伺（うかが）い、誰もいないことを確認した。

　私は秘密の透明な入口から入っていき、館の玄関で、糸が切れたように、しゃがみ込んだ。

　コトリがあんなことを言い出すとは。

　悪夢のようだった。

　コトリは私たちをヒトモドキだと村人に言っていた。その真意は何だろうか。シンドウは彼女の意図をどこまで知っているのだろうか。

　シンドウ？

　シンドウはどこだ。ひょっとして、村人につかまってしまったのだろうか。それとも、殺されたのだろうか。

　いやだ。信じたくなかった。

　私はうずくまって、留守番をする子供のように待った。

　数分すると、シンドウが透明なハシゴを上がってきた。「やあ、間宮君。追手（おって）を巻くのが大変だったよ」

　思わず、私は泣き出しそうになった。「シンドウ！無事だったのか」

「まあね」と彼女が言うと、手に持っていたローブを私へ渡してくれた。「このローブはスガのなんだ。彼は賢者の書斎（しょさい）にいるから、君から渡してくれないか？」

　スガの服には、切り裂（さ）かれた穴が開いていた。剣によるものだろう。

　彼は死んだのだ。

　さぞかし無念（むねん）だっただろう。

　私は書斎のドアをノックした。中から、「入ってどうぞ」とスガの声がする。

　スガが死んだことを、どうやって、スガに報告すればいいのだろうか。

　――ん？

　ちょっと待て。

　書斎の中で、真（ま）っ裸（ぱだか）になったスガが本を読んでいた。

　私は声にもならない声を上げた。