魔法と推理

第五章 彼女と対決と推理

第35話 娘の帰還

　翌朝、私とシンドウは、宿の部屋で、朝食を取った。

　ヒスイとコトリは、まだ見つかっていなかった。

　私たちは、赤い館の罠（わな）をどう突破するのか話し合っていた。

　赤い館にコトリがいるとみて、間違いないだろう。

　彼女は監禁されているのだろうか。それとも、自らの意思で、館にとどまっているのだろうか。

　まだ事件の真相は明らかではないのだと、シンドウは言う。「間宮君、僕はありとあらゆる可能性を考えている。しかし、魔導書、聖なる石の二つが、この村にそろっていた事実を見逃（みのが）すわけにはいかない。この事が失踪（しっそう）とどう関連するのかを見きわめなければならないのだ」

「ただの偶然かもしれないぜ」と私はフラグラを食べながら反論を試みた。

　フラグラはパンのような食べ物だったが、食べると口の中で甘い香りが漂う。私は異世界に来て、このフラグラという食べ物が気に入った。

　シンドウはイスに深々と座った。彼女は私の食べる手をじっと見つめて、こう言った。

「偶然ではないのだよ。間宮君。『君が自らの危機に魔法を使わなかった』という事実も含めてね」

「どういう意味だ？」

　しかし、シンドウは私の質問をはぐらかすかのように、別の話題へ変えた。

「それはそうと、死の森の洞窟で、君はほこらを見ただろう？あれをどう思う？」

　私は昨日のことを思い出していた。ほこらは大木の根を削って彫られていた。あそこに聖なる石が祭られていたのだ。

「どうって……、スガの先祖か誰かがほこらを建てたんだろ？」と私はフラグラを食べ終えて口をぬぐった。

「それはおかしいのだよ。間宮君」

　シンドウは立ち上がった。立つと、テーブルの周りを回り始めた。推理をするときの彼女の癖（くせ）らしい。

　シンドウは自分の考えを私へ聞かせた。

「間宮君。いいかい？昔、スガの先祖、サイはこの村へ来て、聖なる石を死の森へ隠した。聖なる石はヒトモドキで危険だ。だから、人の目に触れないあの洞窟へ隠したんだろうね。

　そうなると、いよいよ、おかしい。もし、石を隠したいのであれば、目立つようなほこらなんて建てる必要はないよ。むしろ、何もしないで地面に埋めたほうが見つからずに安全だ」

「なるほど。確かにお前の言うとおり不自然だ。じゃ、サイでないとすると、誰がほこらをつくったんだ？」

　私が質問すると、シンドウは立ち止まって、こう言った。

「ふむ、こうは考えられないだろうか？普通の村人ならば、あんな魔物のいる危険な森へ近づかないだろう。となると、強力な魔法を使える人間に限定されるだろう。60年以上前に、このラキア村に住んでいた強力な魔法使いは誰かというと、賢者ミカミなんだ」

「赤い館に住んでいるあの幼女もどきか」

　私はうなった。

　ミカミが聖なる石のほこらをつくったというのだろうか？

　本当かもしれない。

　でも、なんのために？

「結局、ほこらの真相を確かめるには、あの赤い館へ戻ってみる必要がありそうだね」とシンドウは私へ告げた。

　ふと、シンドウが窓の外を見た。外で、大勢の村人たちが走っている。

「何かあったのだろうね」

　その日、村には、不穏（ふおん）な空気が流れていた。

　朝なのに、静かすぎるのだ。

　昨日は、人のガヤガヤとする声が、四方から聞こえてきたものだった。今日は、ひっそりと、村が死んだかのように静まり返っていた。走る足音だけが聞こえるのは実に奇妙だ。

　私はなぜか、サイの日誌を思い出した。

　当時の聖都も、こんな雰囲気（ふんいき）だったのだろうか。

　私はシンドウに、二人で散歩（さんぽ）することを提案した。

　ヒトモドキの悪夢を、早く忘れたかったからだ。

「すばらしい提案だ」とシンドウが言った。「散歩は、人生を考えるときに、最良（さいりょう）の休みとなりえるのだよ」

　二人は、村の小高（こだか）い丘に登った。大きな虹が見えた。

　この世界にも慣れてきたような気がする。

　魔法使いの役目も分かりかけてきた。

　魔法使いの力は強力だった。250万もの軍隊ですらかなわないのだ。魔力を持たぬ普通の人間に勝ち目などなかった。

　それを食い止められるのは、同じ魔法使いだけだ。

　散歩を終えて、宿に戻ると、宿の前で待っている人間がいた。

　僧侶スガだった。

「シンドウさん、昨日はありがとうございました」とスガがお礼を述べた。

「それはよいのですが、服が表と裏、裏返っていますよ。そんなにあわてて、どうしたのですか？」

　スガは自分の服を見つめた。恥ずかしかったのだろう。赤面（せきめん）してうつむいた。

　その次の瞬間、ぱっと彼の顔が上がった。用事を思い出したのだ。「良いニュースです。村長の娘のコトリさんが見つかったのですよ！」

「え？どこで？」と私はせきこむように尋ねた。

「もちろん、賢者の赤い館です。あそこの庭で歩いているのを、見張らせておいた自警団の連中が見つけたのです。今は、村長の家で休んでいます。私たちも行きましょう」

　私たちは、村長の家へと向かった。

　スガは服を着替えず、裏返しにしたままだった。

　村長の家へ着くと、すぐに、数十人の村人たちに囲まれた。屈強（くっきょう）な男もいれば、女、子供までいる。彼らは、私たちに敵対心を隠さなかった。

「どう見ても、僕たちを歓迎する人たちではないようだね」と、私にシンドウが耳打ちした。

　私たちが家に入ると、再会に喜ぶ家族と出会った。村長のカナルとアリアは、娘の無事を喜んでいた。ただ、弟のウルは喜んでいる様子ではなく、困った顔をしていた。

　なにしろ、コトリの様子がおかしいのだ。

　彼女の顔は青ざめ、髪はぼさぼさだった。唇（くちびる）が震えている。

　賢者の館で何があったのだろうか。

　シンドウはかがんで、私のクツに俊足（しゅんそく）魔法をかけた。彼女はひそひそと、こう、ささやいた。「いいかい。間宮君。僕が合図をしたら、全力で賢者の館の中へ逃げたまえ。僕のことにかまうな」

　スガがコトリに笑いかけた。「ご無事で何よりです。コトリさん。――ところで、いったい、どうして、あんな所をさまよい歩いていたのですか？」

　さらに、コトリの体に異変が見られた。

　唇だけではなく、がくがくと肩まで震え出した。

　コトリは、さっと、部屋の奥まで逃げる。まるで、怖いホラー映画を見せられた幼児のような反応だった。

　コトリは右手を突き出した。右手の人差し指で、スガと私、シンドウの方向をさした。

　急に、コトリは悲鳴を上げた。そして、家の外にまで聞こえそうな大声で叫んだ。

「あの三人です！間違いありません。あの三人の正体は魔法使いではなくて、ヒトモドキです！私、見たんですの。この目ではっきりと。スガさんと、シンドウさんと間宮さんが、あのヒトモドキたちに殺されるところを！」

　待ち構えていた村人たちが、私たち三人を取り囲んだ。みな、剣や盾を持っていた。

　私はヒトモドキではありませんよと、彼らを説得したかった。「待ってください」と言ったが、明らかに話を聞いてもらえる雰囲気ではなさそうだ。

「逃げろ！間宮君！」とシンドウが叫んだとき、無情（むじょう）にも、私の頭上（ずじょう）に剣が振り下ろされた。

　しかし、私をかばうように私の体全体を覆（おお）いかぶさる者がいた。

　スガだった。