魔法と推理

第29話 土と力

　狭（せば）まる洞窟を抜け出した私とシンドウは、ウルを見つけた。だが、彼の歩き方が変だ。

　右足を前に出しても、左足が出ない。彼がなんとか、左足を上げたかと思うと、今度は右がダメなようだった。

　ウルが歩いているところは沼ではなかった。ぬかるみもできていない。なのに、足元に粘着シートでも置かれたかのように、彼の足が動けないのだ。

「ウルさん！この森は危険なのです。早く出ましょう！」

　シンドウがそう叫んだ。

　もう遅い。

　私たちの足元には、土がまとわりついてきた。そのため、思うように足が動かせなかった。

　私は最悪のことを想像した。

　これは……。

「間宮君、聡明（そうめい）な君は気づいているかもしれないが」とシンドウが言う。「縮小魔法が通用しない土というのは考えられない。よって、これは自然の土ではないのだ」

　二人で同時に声を出した。「魔物だ！」

　死の森そのものが魔物だったのだ。

　私たちが何気なく踏んだ土こそが、魔物の集まりだった。その集団が一つ一つ、意思をもって私たちを攻撃してきた。

　ウルが剣をふるう。

　剣先で土が砕（くだ）けたが、大したダメージにはならなかったのだろう。赤茶けた土の固まりは、ウルの顔めがけて突進した。

　土の固まりに殴られた彼は、「だめだ、切れねえ！」と悲鳴に近い声を出した。

　「魔法で助けてくれ！シンドウ」と私はそばにいたシンドウに助けを求めた。

　だが、シンドウは無言だった。

「どうした？シンドウ？飛翔（ひしょう）魔法か、浮遊（ふゆう）魔法で脱出しようぜ」

「もう使っているのだ。どちらの魔法も。時間停止もね。君の魔法で何とかならないか？」

　その言葉を聞いて、私は絶望感に襲（おそ）われた。

　すでに、私の下半身全体を、魔物の土が覆（おお）っていた。さきほど、ウルが土に埋もれていた原因が分かった。

「このままだと、土の魔物に食べられるぞ！」

　ごうと、うなり声が聞こえた。

　地震が起きて、大地に渦（うず）ができた。

　その渦へ、まるで栓を抜いた風呂の水のように、土ごと木が吸い込まれていく。

　ひらひらした布をつけた、白い物体が、私たちの前に現れた。よく見ると、人のがい骨だった。身長は私たちと同じだ。かすかに、手に持っている剣のようなものが見えた。

　見知らぬ旅人のなり果てた姿だった。

「おい、シンドウ！」とたまらず、私は叫んだ。「このままだと、俺たちも、あの骨の仲間入りだぜ」

「津波魔法と隕石（いんせき）魔法、どちらが良いかな？間宮君？」とシンドウが物騒（ぶっそう）なことを質問してくる。

「どっちで……もがっ」

　私が答えようとすると、土が口の中へ入ってきた。

　何も話すことができない。

　私は無我夢中（むがむちゅう）で、土を引きはがせる道具を探してみた。すると、ポケットの中に、さきほど洞窟で拾った守り石が入っていた。

　守り石は、ナイフのようにとがっているので、これで土を取り除けるかもしれなかった。私はポケットから石を取り出した。足にからみつく土に、とがった石を突き立てた。「離れろ！この魔物め！」

　あたりがまぶしい光に包み込まれた。

　私の指のすき間から、強い光がもれていた。持っている守り石自体が、どうやら光っているらしい。

　神秘的な光だ。とても暖かい光だった。

　すると、その光を浴びた魔物の土が、引き潮のように、さああと逃げていくではないか。

　それだけではなかった。

　土がシンドウやウルを襲うのを止めた。

「どんな魔法を使ったのだ？間宮君」とシンドウが近寄ってきた。

　私は身震（みぶる）いした。「……わからない」

　ただ分かっているのは、私が持っている石の力で、巨大な魔物を退（しりぞ）けたということだ。守り石は、あまりにも強大すぎる武器だった。

　死の森が谷に変形した。

　U字の形にえぐれられた地面が、眼前（がんぜん）に広がっていた。そこを通って、私たちは村へと帰った。

　しかし、身震いするほどの恐ろしい事実が待ち構えていた。