魔法と推理

第28話 石と告白

　暗くて、大きな洞窟（どうくつ）だった。

　歩きながら、私は改めてそう感じた。

　長い一本道だったので、迷子にならずに済んだ。済んだが、自分がどこをどう歩いているのか見当もつかなかった。

　先に入ったシンドウはどこにいるのだろう。

　前に入ったときには、ここまでの広さだとは思っていなかった。せまい穴をくぐりぬけていたように思う。

「おい、シンドウ。どこだ」と私は呼びかけてみた。

　洞窟の奥から、「ここだよ。早く来たまえ」とシンドウの声がした。

　声のする方角へ、おっかなびっくりで歩（ほ）を進めた。

　――いてっ！

　私の足が石につまづいた。

「しかたないな」とシンドウは、閃光（せんこう）魔法で洞窟を明るくしてくれた。

　洞窟の壁一面が明るくなる。

　シンドウとウルの姿も見えた。

　ほっとしたのもつかの間、変わり果てたウルの姿を見た。

　ウルの下半身は、地面に埋もれていた。身動きができないのだろう。「なあ、助けくれよう」と彼は情けない声を出す。

「どうしたんだ、これは」と私は驚いた。

　まるで、ウルが土に飲み込まれたみたいではないか。

　シンドウが引っ張り出そうと私に提案した。二人で彼の手をつかんだが、重たくて上へ持ち上げられなかった。

「浮遊魔法を使おう」とシンドウが言った。

　浮遊魔法を使うと、ウルの巨体（きょたい）が、土から離れて、風船のように浮き上がった。そのまま、空中へと引きずり出されたウルは、手足をじたばたと動かした。

「降ろしてくれ！」

「何があったのですか？」とシンドウが訊く。

　地面に降りたウルは、「ヒトモドキだ！俺が悪かったんだ。守り石を壊したせいでこうなったんだ」と意味不明な言葉を繰り返した。

　私たちは、ウルを落ち着かせて、もう一度、昨日のことをしゃべらせることにした。

「ドリィと会っていたんだ。彼女が帰ると、二体のヒトモドキが現れて、気づいたらこのざまさ。ほこらに祭ってあった守り石を壊した呪（のろ）いのせいなんだよ!」

　私とシンドウは二人とも顔を見合わせた。

　おそらく、ウルの言う「二体のヒトモドキ」とは私たちのことだろう。ウルは私たち二人を魔物と勘違いしたらしい。

　シンドウがウルをなだめた。

「ウルさん、落ち着いてください。この洞窟にヒトモドキなんていませんよ。それよりも、ほこらに祭ってあった守り石とは何なのですか？」

　ウルの話では、この洞窟のほこらの中に、伝説の守り石が祭ってあったという。その石が不思議な力で村を守ってくれていた。ところが、ひょんなことから、彼がイタズラして石を割ってしまった。

　ウルがうなだれながら言う。

「……それ以来、村では、魔物が出るようになったのさ。畜生（ちくしょう）！今までは、村の周辺に一匹も出なかったんだぜ。それが、守り石が割れてから、何度も襲われるようになったんだ」

　そう言って、彼はがっくりと肩を落とした。

　しかし、今の話だと、どうして、ウルの体が地面にのめりこむことになるのかは理解できない。

　シンドウは自分のポケットをまさぐった。そして、以前、洞窟のほこらで発見した小さな石のかけらを取り出した。

「守り石というのはこれですね？ウルさん」とシンドウが石のかけらを見せる。「これには、強力な魔力が封じてあります。あなたのおっしゃるとおり、魔物除（よ）けになるかもしれません」

「そうだよ」とウルがぶっきらぼうに答えた。

「守り石の件については、後で考えることにしましょう。ウルさん。ところで、あなたが土の中に埋もれていたのは、なぜでしょうか？」

　シンドウの問いかけにウルは少し沈黙した。

　ウルはうんうんと、うなっていたが、やがて、あきらめたかのように「知らねーよ」と答えた。

　この会話を聞いていた私は、ほこらへ向かった。そこで、壊れた石のかけらたちを拾（ひろ）った。

　それを持ってきた布の袋（ふくろ）に入れてまとめた。魔物除けになるのであれば、武器にもなるかもしれないと考えたからだった。

　私は再びシンドウとウルの所へ戻った。二人の会話はまだ続いていた。

「なあ、シンドウさんよ。魔法で石を直せないか？」

　そうウルに尋（たず）ねられたシンドウは、直せないだろうと答えた。「なにしろ、この守り石は復元魔法が効かないのです。おそらく魔法では無理でしょう」

「じゃあ、村はどうなるんだ？俺たちの村が滅ぶのを、指をくわえて見てろと言うのか？」とウルがふりしぼるような声で怒った。

　それに対し、シンドウはこう言った。

「お気持ちはわかります」

「わかってねーよ

　わかりっこない」

　ウルは力なく、そう言った。

　私は彼の気持ちがわかる。彼の心には、村を危険にさらした罪悪感（ざいあくかん）があるのだろう。これはシンドウへの抗議でなく、無力な己（おのれ）への批判なのだ。

　やがて、ウルが落ち着いたところで、私たちはラキア村の現状を教えた。魔物たちに村が襲われたこと。村の周囲に強力な結界を作ったこと。ヒスイだけはでなく、姉のコトリまでもが行方不明になったこと。

　最後まで語らないうちに、ウルは血相（けっそう）を変えて、洞窟を飛び出した。「村を守らなきゃいけねえ！俺が！戦士である俺が！」

　だが、シンドウは彼を追いかけることをしなかった。

　シンドウはしゃがんだ。座って、指で土をつまむ。彼女は指でつまんだ土をじっと見つめていた。

　何を考えているのだろうか。

　突然、彼女は縮小魔法をとなえた。

この者の元来の姿を縮（ちぢ）ませ小さくさせよ

　ところが、指でつまんだ土は小さくならなかった。

「これはいけないね」と土を捨てたシンドウが、私に言った。「すぐに、ウルへ伝えなければならないことができた。間宮君、ここは危険だ。ここを出よう」

　私たちは洞窟の出口を目指した。

　壁が私の肩にぶつかる。

　おかしい。

　入ってきたときには、両手を広げてですら、壁にぶつからない幅だったはずだ。

　今では、出口をふさぐように、どんどんと、洞窟の壁が押し寄せてきた。