魔法と推理

第24話 罠

　赤い館の主である賢者が安楽椅子に座っていた。その姿はとても幼い。それとも、この世界では、幼女の姿をした大人の存在が当たり前なのだろうか。

　私は隣のシンドウにそのことを聞きたかった。だが、シンドウは身をひそめるよう私に指示を出した。

　やがて、ドリィは泣きやんだ。幼い姿の賢者ミカミをにらみつけた。「ひどい。ひどすぎる。悪魔！」

　賢者ミカミは、涼（すず）しい顔をしていた。

　どれだけ罵（ののし）られても平気なようだ。

　ドリィがドアの近くへ寄ってくる。

　私は自分の体が透明になっているにもかかわらず、ドアから飛びのいた。

「だったら、ウルと二人だけで生きてやる！」とドリィは恐ろしい剣幕（けんまく）で言った。

　賢者は座ったまま優しく尋ねた。

「ドリィや、どこへ行こうというのだい？」

　うっかり、ドリィは「あのほこらさ」と口走ってしまった。

　「ほこら」という言葉を聞いた途端、賢者の眉間（みけん）にしわが寄る。

「ほこら？まさかとは思うが、死の森の中央にある洞窟じゃないだろうね」

「あんたには関係ないことだろ！」

　しばらく、ミカミとドリィは言い争っていた。ケンカをしていたが、ドリィの勢いがなくなっていく。

　長生きしている分、賢者が上手（うわて）だった。

　ミカミは、ドリィよりも、身長が半分しかなかった。ランドセルを背負わせたら、ランドセルのほうが大きいだろう。彼女の見た目はあまりにも若すぎる。

　魔法で若返っているのだろうか。

　よろよろとした足取りで、ゆっくりと歩くミカミは、まさしく老女だ。なのに、彼女の顔には、シワがなかった。それが気になって、話が頭に入ってこない。

「じゃあ、あたしはどうしたらいいの？」とドリィがうなだれた。

　ミカミがなぐさめるように言った。

「お前はね、若いのだ。まだ可能性がある。自分の将来は、じっくりと考えればよいのさね。死の森で逢（あ）い引（び）きするのは危険さ。あそこには近寄らんほうが身のためじゃぞ。――さて、お前の件は済んだ。ドリィ。あとは廊下にいるネズミ2匹をどうするか」

　私がシンドウから「罠（わな）だ、逃げろ！」と言われたとき、すでに、ミカミはドアの取っ手のところまで迫（せま）っていた。

　まるで、ビデオの早送りのように、すたすたと、こちらへ走ってくるではないか。

　ミカミの動作が、今までよりも素早かった。

　老女のふりをしていたのだろうか。

　いや、そうではなかった。

　部屋にいるドリィの動きまで、きびきびと速かった。

　魔法を使ったのだ。

　ミカミは、透明であるはずの私を見て、にっこりと笑いかけた。

「……なさい」

「え？」と私は問い返した。

「……小さきものよ、お帰りなさい」

　それがミカミの言葉だった。

　シンドウの手が、力強く私の腕を引っ張った。

「何をぼーっと立っているのだ。時間停止！」とシンドウは、ほこらのときと同じ「時間停止」の魔法を唱えた。

　ミカミだけではなく、同じ部屋にいたドリィまでもが動きを止める。部屋全体の時間が止まったのだ。

　シンドウの声が廊下に響き渡った。

「急いで走れ。間宮君」

「え？……でも、まだ、コトリを見つけ出していないぜ。他の部屋も探そう」と私は迷った。

「だめだ。玄関のところまで全力で走るのだ。僕たちはミカミの罠に落ちたのだよ。さあ、走ろう」

　わけもわからず、玄関まで走らされた。そこに、出口の穴が待っていた。

　走って逃げた私は、穴から転げ落ちるように、透明なはしごを降りた。

「魔法解除」と、地上に降りたシンドウは言った。

　その途端（とたん）、体にかかった透明魔法の効果が切れて、シンドウが見えるようになった。

　はぁはぁと息を切らしながら、私はシンドウに問いかけた。「なぜ、逃げるんだ？時間を停止したんだから、賢者たちは動けないはずだろ？」

「そうだ。魔法で、二十時間は動けないね。だが、間宮君。あれを見たまえ」

　シンドウが夕日を指さした。

　おかしい。

　さっきまで昼間だったはずだ。なのに、今、すでに、日が没（ぼっ）しようとしていた。

「賢者の魔法だよ。僕たちはまんまと奴の罠にかかってしまったのだ」とシンドウは告げた。