魔法と推理

第20話 館の冒険

　赤い館の持ち主は賢者だ。

　はしごを上り続けるシンドウの話によれば、賢者は強力な魔法を使える。男か女かはわからないが、その賢者は、自らの屋敷に透明になる魔法をかけたのだ。

　その結果、赤い館は外から見えなくなった。

　だが、問題が起きた。

「赤い館に侵入者がきたのだろうね。間宮君。ここでは、例えば、強盗だとしよう。強盗は手探（てさぐ）りで、見えない館を探し当てることができるだろうね。

　そうなると不用心だ。強盗に入られないよう、賢者は浮遊（ふゆう）魔法を使って、赤い館をふわりと浮かせた。

　それでも、入口に、はしごを使わなければならなかった。というのは、空を飛べない来客もいるわけだからね。もしかしたら、赤い館に魔法を使えない使用人が住んでいるのかもしれない。そういった人たち専用のはしごと考えてよいだろう。ここまではいいかい？間宮君」とシンドウが自分の考えを説明する。

　すると、偶然に、誰かが透明なはしごにぶつかって、気づくのかもしれない。

　それが強盗だったとしたら……。

　シンドウが私へ問いかけた。

「さて、君が、魔法の使える賢者だったらどうするね？」

「警報を鳴らすとか――」と私ははしごを上りながら思いつくままに言ってみた。

「そうしたら、周囲に秘密の入り口が知られるじゃないか。せっかく透明にしたのに、ここが入り口ですよと知らせるのは、台無しになる」

「では、どうするんだ？他にセキュリティシステムはないのか？」と私は言った。

　彼女ははしごをよじ登りながら、後からついてくる私のほうを見下ろした。「間宮君、君がよく知っている魔法だよ。空蝉（うつせみ）をかけたのだ」

　空蝉？分身魔法の？

　あれは僧侶と戦うときに使った魔法だ。確か、自分の分身を作ることができるんだっけ。

　……あれを人間ではなく、建物に？

「まさか、俺たちが今まで見ていたあの赤い館は――」

「そうだよ、間宮君。あれは真っ赤なニセモノだったのだ。ニセモノだから、傷なんてできるわけがないね。本物の赤い館は、庭で宙（ちゅう）に浮かんでいたのだ。透明なままでね。透明だから光は通すが、雨は通さない。ゆえに、地面に草があまり育たなかったのだ。僕はそう考えて、こけの生えない、はげた地面のあそこで手を動かしていたのだよ」

　なるほど。

　館を赤く派手にしたのも、侵入者の注意をそらすためだったのかもしれない。

「君のおかげだよ。君が『透明』というヒントをくれたからだ。でなければ、本物を見つけられなかっただろうね」とシンドウが私をほめた。

　照れるなあ。

「君がいてくれて、本当に助かるよ」

　いやあ、本当に照れるなあ。

「賢者は僕よりランクがはるか上だからね。戦いとなれば、君の力が必要だ。間宮君」

　いやあ……て、いやいや、待て。

　今、なんて言った？

「戦うのか？賢者と？」

　シンドウは驚く私を無視して、こう告げた。「はしごが途切（とぎ）れたぞ。ここが館の真の入口なのだ」

　透明な円筒が、はしごの周囲にぐるりと巻いている。そのせいで、はしごを昇っている姿は、外から見えない。

　館の入口は、下から入る仕組みだった。というのは、はしごを登りきると、玄関ではなく、いきなり、廊下が見えたからだ。

「だれかいませんか」

　シンドウが大声で呼びかけたが、返答はなかった。

「留守らしいぞ。帰ろうぜ」と私は入り口の穴から、下をのぞいた。地面からは2、3メートルは離れている。

　ここは空中に浮かぶ館なのだ。逃げ道は少なかった。

「いや、そうはいかないよ。コトリを見つけるのが先決（せんけつ）だ」

　シンドウは廊下の奥へと歩（あゆ）みだした。

　仕方がない。

　彼女に従おう。

　引き返すべきだと思った私は、とうとう、あきらめてしまった。

　廊下には、西洋風の鎧（よろい）と剣が飾ってあった。

　賢者の趣味だろうか。鎧の中は空洞（くうどう）で、もちろん、誰も入ってなかった。絶対に入っていなかった。

　私が一歩、足を進める。

　後ろで、ガチャッと金属のぶつかる鈍（にぶ）い音がした。

　もう一度、歩く。

　そのたびに、謎のガチャッという音が、廊下に響（ひび）き渡る。

　私の背後（はいご）には、空（から）の鎧があるだけだ。

　恐ろしさを感じながら、私は振り返った。

　鎧が、今まさに、剣を振り下ろさんとばかりに、小手（こて）を上げる姿が目に入った。