魔法と推理

第11話 魔法使い 対 魔法使い

　魔法使いを捕まえるためには、魔法使いでなければならない。

　というのは、魔法を使えない一般人では、魔法使いたちに手も足も出ないからだ。

　シンドウとスガは魔法使いだった。

　村長によれば、事件が起きたとき、スガは村にいたはずだ。考えてみると、彼が犯人であっても何らおかしくはない。

　シンドウは彼を捕まえる気でいるのだろうか。

　今、シンドウとスガの二人は、宿屋の前で対峙（たいじ）していた

　微笑（ほほえ）みながらシンドウがスガに訊（き）く。「スガさん、あなたが魔法を使えるのは知っています。そこで、単刀直入（たんとうちょくにゅう）におうかがいしますが、あなたはヒスイさんを誘拐しましたか？」

「私がですって！」と僧侶はうろたえた。「そんなバカな話がありますか？だって、私には、彼女をさらう動機（どうき）がありませんよ」

「確かに理由はありませんね。私たちに、この村へ来た真の目的を話していただかないかぎりは」

「布教が目的です。それ以外はありませんよ」

　だが、彼の言葉には力がこもっていなかった。彼が嘘をついているのは、誰の目から見ても明らかだった。

　この僧侶は怪しかった。

　いきなり服をめくって筋肉を見せつけるなど、常人のやることではなかった。あの名もなき少女も「変態さん」と言っていたではないか。となれば、恐るべき変質者なのだ。

　僧侶はフフフと笑い出した。

　あまりに突然なので、私は一歩引きさがってしまった。

　いったい、こいつは何をする気なんだろう？

「間宮君、気を付けたまえ」とシンドウが警告を出した。「この男は、魔法で戦いを挑（いど）むつもりなのだ」

　スガには勝算（しょうさん）があるらしい。

「フフフ――やはり、私を犯人扱いしましたね。こんな所で捕まるのはまっぴらごめんです。仕方がありませんね。筋肉神さま、我にお力をお授（さず）けください！チェーンよ、伸びろ！！」と叫んだ。

　すると、シンドウの足元から生えてきた鉄のような無数の黒い鎖が、彼女のブーツに勢いよく絡（から）まってきた。あたかも、鎖が足を飲み込んでいるようだった。

「あぶない！」と叫んだ私の足にも、同じように鎖が伸びて巻かれていく。

　歩こうとしても、きりきりと鎖が足を締めあげて、思うように足を動かせなかった。

　それを見たスガは、満足そうに笑った。

「フフフ、どうですか？教会秘伝の束縛（そくばく）魔法『チェーン』のお味は？さぞかし、痛いでしょうね。魔力を吸い取っていますから、呪文を唱える余裕はありませんよ。でもね、あなたがたが悪いのですよ。私を容疑者扱いするとは。聖職者として、これ以上ないくらいの許されざる侮辱です。ああ、ですが、むやみな殺生（せっしょう）はしません。なにしろ、私は僧侶ですので」とスガは勝ち誇（ほこ）って言った。

　私の足に激痛が走った。

　こんな痛みに耐えるくらいなら、小指をタンスの角にぶつけたほうがましだった。

　痛みに耐えかねたのか、歯ぎしりをしていたシンドウが口を開いた。「あ……あなたがヒスイさんをさらったの……か」

「いいえ、何度も言いますが、違いますよ。でもね、あなたたちに、私の仕事を邪魔されては困るのです。先祖の汚名をそそぐためにはね。ヒスイさんの誘拐事件は、あなたたちに代わって、私が解決して差し上げましょう」

　足がちぎれそうだった。

　もう限界だ。

　私が泣いて降参しようとしたその時だった。

　シンドウが満面の笑みを浮かべたのだ。「ご協力ありがとうございました。スガさん」

　それを見て、スガと私は、二人そろって「そんなバカな！」と大声で叫んだ。やせ我慢できるような痛みではないはずなのだ。なのに、シンドウは平気な顔をしている。

　どんな魔法を使っているんだ？

　シンドウがゆっくりとこう言う。

「不思議そうな顔をしていますね。スガさん、あなたは内心、こう思っているはずです。『魔法の発動は感じられなかった。こいつは、いつ魔法を使ったんだ？』とね」

「どういうことです？いつのまに？」と言っているスガの額から玉のような汗が流れる。

「そうですね、僕の答えはこうです。『最初から魔法を使っていた』と。空を飛んでくる前からね」

　その瞬間、着ていたカーディアンだけを残して、シンドウの姿が消えてしまった。

　服だけを残して、彼女はどこへ消えてしまったのだろうか。